Меренская лошадь (Mérens horse) - древняя порода лошадей родом из французских Пиренеев (юго-запад Франции). Внешне очень похожа на лошадей южной Галлии, описание которых дал Гай Юлий Цезарь в своих «Записках о Галльской войне».
Родиной этой лошади стала долина реки Арьеж, от которой произошло второе ее название - арьежский пони (Ariegeois pony). Возможно, что эти лошади являются прямыми потомками лошадей, изображенных на арьежских пещерных рисунках 30 тыс. лет назад. Эта порода отлично приспособлена к суровым условиям гор, прекрасно переносит холод и имеет очень приятный ход.
В XIX веке этих маленьких лошадей использовали при транспортировке артиллерии армии Наполеона. Они нашли свое применение у фермеров, докеров, шахтеров и контрабандистов, которые перевозили товары через Пиренейские горы. Их часто видели на местных конных ярмарках, а также использовали для разведения мулов, покрывая кобыл каталонскими ослами. К концу XIX века меренские лошади приобрели репутацию легких кавалерийских коней. Однако, неконтролируемое прилитие чужой крови привело к сокращению чистокровных лошадей, и в 1908 году местное сельскохозяйственное общество взяло породу под свой контроль.
В 1948 году была основана племенная книга породы. К 1970-х годах меренская лошадь практически исчезла, осталось только 40 племенных животных. Порода была спасена хиппи, которые переселились в горы Арьеж, и занялись разведением этих коней. В 1977 году меренская лошадь была завезена на остров Реюньон (Индийский океан), где ее разведение до сих пор является частью местной экономики. Лошади используются под седлом и для перевозки грузов, а также используются для конного туризма в горах острова, где она прекрасно подходит для вулканического ландшафта и климата.
Как и многие горные лошади, меренская спокойна, послушна и трудолюбива. Эта универсальная, сильная лошадь столетиями использовалась в сельском хозяйстве и армии. В настоящее время она работает на фермах в горах, где невозможно применение тракторов и других сельскохозяйственных машин. Благодаря отличному характеру меренской лошади можно доверить и ребенка, и новичка. Она требует несложного ухода и может выживать на скудном рационе, активно работая. Жеребята часто рождаются на снегу без вмешательства человека.
Выбор меренских жеребцов строгий, основанный на тестах в возрасте трех лет. Целью разведения является выращивание лошадей с идеальной конформацией и хорошим характером. Во время осмотра жеребцы должны выполнить тесты по выездке и кросс-кантри, пройти физический осмотр. Кобылы оцениваются во время конкурсов, организованных Ассоциацией SHERPA.
Разведение меренских лошадей разделено на два типа. Первый - традиционный, стремящийся сохранить первоначальный тип легкого ломового коня, живущего высоко в горах круглый год и сохраняющего стойкость, которой известна порода. Второй - превращение меренских лошадей в досуговых, с более спортивным телосложением.
Каждый год, в июне, сотни лошадей перегоняются на летние пастбища на высоты около 1500 метров, где они живут в полудиком состоянии. В октябре их возвращают в долины. Табуны обычно возглавляются опытными кобылами. Жеребцы могут сопровождать кобыл с жеребятами, и препятствовать их смешиванию с другими табунами. Некоторые лошади, обитающие высоко в горах, остаются там круглый год и не мигрируют в долины.
Высота в холке от 145 до 155 см. Лошади, разводимые в долинах и на равнинах, крупнее, чем разводимые в горах; высота последних в среднем составляет около 131 см. Масть вороная, небольшие белые отметины разрешаются только на голове. Жеребята рождаются черными, серебристо-серыми или окраса «кофе с молоком», но по мере взросления чернеют. Вес взрослых коней около 350-500 кг.
Шерсть меренской лошади зимой приобретает типичный рыжеватый оттенок и отлично приспособлена к холодам. Гораздо хуже эта порода переносит жару, поэтому летом в наиболее жаркие часы лошади нуждаются в защите от солнца, а ночью их выводят на пастбище.
Внешне меренская лошадь напоминает дэйлского и фелл пони, и немного фризскую лошадь. Строение тела: выразительная голова с легким костяком и плоским лбом; ровный или слегка вогнутый профиль; широкие, короткие уши; живые доброжелательные глаза; густые грива и хвост; короткая прямая шея; широкая, плоская холка; длинная сильная спина; широкая грудь; мускулистый, скошенный круп; низко посаженный хвост; стройные ноги со склонностью к «коровьему поставу»; густые щетки. Отличительной чертой меренской лошади является «борода» из волос, растущая ниже щек.
Сегодня породу разводят практически во всех горных районах Франции. Помимо ежегодной выставки в Буане меренскую лошадь можно увидеть на Парижской международной сельскохозяйственной выставке и других крупных конных выставках. В настоящее время многие туристические фирмы предлагают прогулки с гидом по горам Арьежа на меренских лошадях.
