В течение одомашнивания животных стало возможным получать гибриды между различными видами, например, онагр / осел, онагр / лошадь, зебра / лошадь. Но самым успешным в истории человечества стало скрещивание между лошадьми и ослами. В результате скрещивания осла и кобылицы получается мул, а жеребца и ослицы - лошак. Потомство от обоих кроссов, независимо от того, какого они пола, практически всегда стерильно. Уши у мула немного меньше чем у осла, но длиннее и такой же формы, что у лошади.
В целом мулы более выносливы и сильны и менее возбудимы, чем лошади. В зависимости от потребностей, могут использоваться различные породы лошадей для производства хороших верховых, упряжных или среднего размера вьючных мулов.
Производство мулов известно с самой древности, но широко распространилось начиная с V века. В Средневековой Европе, где лошади разводились специально крупных размеров для того, чтобы нести тяжеловооруженных рыцарей, мулов для верховой езды предпочитали дворяне и духовенство. В 1495 г. Христофор Колумб взял с собой несколько кобылиц и ослов для производства мулов для экспедиций конквистадоров вглубь американского континента. Десять лет спустя после завоевания ацтеков судно с кобылицами и ослами прибыло из Кубы для производства мулов в Мексике. Мулицы предпочитались в качестве верховых животных, в то время как мулы переносили грузы. И мулы, и лошаки использовались также на шахтах, добывающих серебро. В каждом форте Испанской Империи на границах, на каждой плантации был собственный табун мулов.
На Иберийском полуострове Каталония и Андалузия стали центром производства мулов. Экспорт испанских мулов продолжался вплоть до 1813 г. Так, король Испании презентовал Джорджу Вашингтону крупного черного осла в 1785 г. Этот осел, названный «королевским подарком» считается основателем производства мулов в Соединенных Штатах.
Мулы часто использовались для перевозки артиллерийских пушек в армии, с их помощью увозили раненых с поля боя. Двадцать мулов, которые перевозили буру из Долины Смерти и других шахт на Западе США стали частью американской легенды. В некоторых городах специально строили широкие улицы, которые позволяли развернуться упряжке из мулов.
Конституция мула представляет собой комбинацию характерных особенностей обоих родителей. Голова, бедра, ноги обычно наследуются от осла. У мула обычно не бывает изогнутой шеи, как у лошади, даже если одним из родителей является араб или чистокровная верховая. Голова несет на себе характерные черты и осла, и лошади - глаза миндалевидные, шея прямая. Мулы часто вырастают выше своих родителей.
У мула обычно комбинированный волос - густая и жесткая челка и грива, а хвост как у лошади. Мул наследует от своего отца черты интеллекта, уверенности в себе, выносливости и осторожности. От своей матери он наследует скорость, конформацию и ловкость.
Мулов легче разводить, и обычно они крупнее лошаков. Самцы мулов и лошаков бесплодны, как и большинство самок. Это происходит из-за разного количества хромосом: у лошадей 64 хромосомы, а у ослов 62. Мулы могут быть любого окраса, который встречается у ослов или лошадей, а также иметь некоторые уникальные собственные вариации. Единственный из окрасов, который не встречается у мулов, это - пинто.
Дрессировщики рабочих животных обычно предпочитают мулов лошадям: поскольку первые проявляют больше терпения под тяжелым грузом, а их кожа менее чувствительна, чем у лошадей, поэтому они легче переносят жару и сырость. Их копыта тверже лошадиных, и они демонстрируют естественную устойчивость к болезням и насекомым. В Америке даже есть кабельное ТВ-шоу, посвященное дрессировке ослов и мулов.
Мулы часто бывают всевозможных размеров и форм туловища. Встречаются миниатюрные мулы ростом до 90 см в холке. Отличаются большей, чем лошади, продолжительностью жизни (живут 35-40 лет), нетребовательностью к корму и уходу. По работоспособности различают два типа мулов - вьючный и упряжный. Высота в холке вьючных животных 110-140 см; упряжных до 160 см. Вьючные мулы весят 300-400 кг; упряжные - 400-600 кг.
Считается, что лошаки более похожи на лошадей, чем мулы, однако очень часто лошаков и мулов невозможно отличить друг от друга. Лошаки часто бывают несколько меньшего размера, хотя бы потому, что большинство ослиц меньше лошадей.
Как правило, всех мулов-самцов кастрируют в возрасте 1,5-2 лет. К работе начинают приучать с 2 лет; с полной нагрузкой они работают с 4 лет. Методы содержания взрослых животных и молодняка в муловодстве в основном те же, что в коневодстве.
Мулы могут использоваться в тех же спортивных дисциплинах, что и лошади: под седлом, в упряжи, в выездке. На самом деле, они более выносливы и у них больший запас жизненных сил, чем у лошади. Они могут нести на себе больший вес, чем лошадь того же размера. Есть только одна дисциплина, где мулы не могут сравняться с лошадью - это преодоление высоких препятствий.
Мулы не являются упрямыми животными. Они могут казаться ленивыми, но всегда способны позаботиться о своей безопасности. Лошадь может работать, пока не падет, но этого нельзя сказать о муле. Упрямство мула часто говорит человеку, что что-то не так. Мулы очень умны, с ними нельзя жестоко обращаться. Со своими хозяевами они крайне терпеливы и готовы сделать для них все, что в их силах.
Мулы по-прежнему широко используются для перевозки грузов в труднодоступных бездорожных районах, таких как пустынные районы гор Сьерра-Невада в Калифорнии или пустыня Пасайтен в северной части штата Вашингтон. Вьючные мулы используются в рекреационных целях, например, для снабжения альпинистских лагерей, а также для снабжения строительных бригад и бригад техобслуживания.
Фермеры-амиши, или аманиты (штат Мичиган), которые по религиозным соображениям отказываются от машин и большинства современных технологий, обычно используют группы из шести или восьми мулов для работы на полях.
