Термиты, или белые муравьи - общественные насекомые с неполным превращением. Термиты живут большими семьями с разделением труда между членами колонии и наличием различных каст (солдаты, рабочие, няньки, королева, король и другие). Численность семей достигает нескольких миллионов особей, а продолжительность жизни некоторых королев превышает несколько десятков лет.
Гнёзда термитов называются термитниками и, как правило, они выглядят в виде крупных холмиков, возвышающихся над поверхностью земли. Основной их функцией является защита термитов от врагов, сухости и жары. Самый высокий термитник, который когда-либо регистрировался, составлял в высоту 12,8 м и обнаружен в Экваториальной Африке в Демократической Республике Конго.
Термиты обнаружены на всех континентах, кроме Антарктиды. Меньше всего они представлены в Европе (10 видов) и в Северной Америке (50 видов), в то время как в Южной Америке обитает более 400 видов, а в Африке около 1000 видов. В Азии встречается 435 видов термитов, главным образом в Китае. В Австралии более 360 видов термитов.
В России обитают два вида термитов (в районе Сочи и Владивостока). На территории СНГ обитают 7 видов термитов, из них 4 вида, в том числе - туркестанский (Anacanthotermes turkestanicus) и большой закаспийский (Anacanthotermes ahngerianus), - причиняют значительный вред хозяйству. В Украине встречается один вид термитов - термит светобоязненный (Reticulitermes lucifugus).
Питаются термиты, главным образом, растительным материалом, мёртвой древесиной, содержащими целлюлозу, для переваривания которой содержат в кишечном тракте множество симбионтных микроорганизмов. Термиты служат добычей большому разнообразию хищников.
В тропиках и субтропиках термиты играют важную роль в почвообразовании. Они являются важными разлагателями разлагающейся растительной массы в субтропических и тропических регионах мира. Примерно 10% видов термитов являются вредителями, принося потери хозяйству человека, исчисляемые миллиардами долларов в год (до 20 млрд $ в мире).
Термиты обычно маленькие, размером от 4 и 15 мм в длину. Самыми крупными из всех существующих термитов являются королевы вида Macrotermes bellicosus, достигающие более 10 см.
Термиты являются деликатесом в рационе некоторых народов и используются во многих традиционных лекарствах.
В мире известно 2933 современных вида термитов (данные на 2013 год; вместе с ископаемыми 3106 видов). Останки термитов довольно часто встречаются в янтарях разных периодов.
