Это случилось 15 ноября 1976 года. Гидрографический корабль ВМС США выполнял свои плановые исследования в Тихом океане северо-восточнее Гавайских островов в 42 километрах от берега над глубиной 4600 метров.
Стоять надо было на одном месте. На якорь на такой глубине не встанешь, пришлось опустить два плавучих якоря-парашюта на глубину 165 метров. Когда работа была закончена и парашюты начали выбирать, оказалось, что в одном из них запуталась солидных размеров акула - 4,5 метра в длину (точнее, 446 сантиметров) и 750 килограммов весом. Никто из моряков такой акулы ранее не видывал! Огромная шаровидная голова с толстенными сосисковидными губами и невероятных размеров - больше метра в поперечнике - пасть, изнутри покрытая каким-то серебристым слоем. Животное доставили на берег и передали в музей в Гонолулу, там акула и хранится. Оказалось, что она - точнее, он (то был самец), принадлежит к ранее не известному виду, роду и семейству акул, которому дали латинское название Megachasma pelagios, в переводе «гигантская пасть открытого океана», короче, большерот (Megamouth shark).
Вскрытие показало, что акула-большерот - вполне мирное создание, питается планктоном: рачками, медузами и прочей мелочью. Основная ее пища - красноватые рачки эвфаузииды, они же криль, или черноглазки, живущие стаями в толще воды на не очень большой глубине. Напав на стаю рачков и определив (вероятно, губами), что это именно криль, акула раскрывает пасть, которая может раскрываться шире, чем у всех других известных видов акул, заглатывает сразу большую массу воды и, прижимая к небу громадный язык, выдавливает воду наружу сквозь тесно сближенные жаберные тычинки и жаберные щели. Рачков, которые попытались бы выбраться через пасть на волю, задерживает зубами: они маленькие, не крупнее сантиметра, зато их аж 236. Отцедив рачков, акула языком проталкивает их в глотку.
Скелет рыбины состоит из мягкого хряща, ткани сильно насыщены водой, так что большерот - неважный пловец. Ученые высказали гипотезу (пока не подтвержденную), что ярко-серебристая выстилка рта светится и заманивает рачков прямо в акулью пасть. Предположили, что основная жизненная зона большерота - мезопелагиаль (глубины приблизительно 150-500 метров) открытого океана. Тем он отличается от двух других мирных, планктоноядных акул - гигантской и хорошо знакомой нам по «Подводной одиссее команды Кусто» китовой, которые живут тоже в открытом океане, но у самой поверхности воды.
Вторую акулу пришлось ждать долгих восемь лет, но она сразу стала телезвездой и мировой сенсацией. Она попалась в рыболовную жаберную сеть у острова Санта-Каталина, что вблизи Калифорнии, в ноябре 1984 года. На борту сейнера был инспектор рыбоохраны. Он тут же понял, что за чудо попалось в сеть, и сообщил по радио на берег. Судно еще только подходило к причалу, а над ним уже завис набитый телевизионщиками вертолет. Причал тоже был набит журналистами и операторами. В Музее естественной истории округа Лос-Анджелес в неурочный день (был национальный праздник) срочно паяли гигантскую «ванну», готовили спирт и разбирали стену второго этажа. Вся Америка смотрела, как акулу сгружают с судна на трейлер, везут по городу и краном поднимают в музей. Это тоже оказался самец, такого же размера, как первый.
Потом находки посыпались градом. В 1988-1990 годах четыре акулы были выловлены сетями или выброшены мертвыми на берег: одна в Индийском океане у Западной Австралии, две на Тихоокеанском побережье Японии и еще одна в Калифорнии. Австралийская попала в музей, а японские нет: одну смыло волной обратно в океан, едва успели сфотографировать, другую пожалели и, сфотографировав, выпустили из сети живой. А про калифорнийскую чуть позже. Но вот что любопытно: все они были самцы и почти одного размера, 4-5 метров. В 1995 году две небольшие (под два метра) акулки поймались и в Атлантике, у Сенегала и Бразилии - опять самцы!
Наконец попалась-таки самка. Тоже у Японии и тоже выброшенная волной на берег, у города Фукуока на острове Кюсю, в ноябре 1994 года, день в день через 10 лет после калифорнийской «телезвезды». Первым увидал ее ранним утром студент-орнитолог (за птичками лучше всего наблюдать на рассвете). Студент мигом помчался к телефону, позвонил в ближайший морской аквариум - а там как раз готовились открыть новую экспозицию, - и уже через два с половиной часа телевидение CNN показало всему свету рыбину длиной 480 сантиметров и весом 800 килограммов.
Прилетевшие из США ихтиологи обнаружили, что акула еще, можно сказать, девочка: она ни разу не размножалась, а диаметр яиц в ее яичниках (акулы размножаются не икрой, а довольно крупными отдельными яйцами) составлял всего три миллиметра. Ей еще было расти и расти. Никто не скажет, какой бы она вымахала, но ясно, далеко за пять метров. Кстати, ее исследование кончилось совсем не так, как обычно кончается исследование всяких морских чудовищ: директор аквариума лично вырезал из спины (акулу заморозили сразу после доставки в аквариум) несколько кусочков мяса и исследовательская группа продегустировала акулу жареную, акулу отварную по-французски и темпуру по-японски. То ли американцы оказались отменно вежливыми гостями, то ли в самом деле было так, но научный отчет об исследовании акулы-девушки кончался словами «самой вкусной оказалась темпура» (кусочки рыбы в муке с яйцом, жаренные в кипящем масле).
