Лось - самый крупный вид дичи. Рост в плечах 240 см, вес 570 кг (рекорд 655 кг). Самец несет рога более полутора метров в размахе и весом до 20 кг. К осени малютка-лось, Родившийся летом, достигает веса в центнер.
Самые крупные звери населяют Восточную Сибирь. В европейской части СССР живут лоси среднего размера, юг Дальнего Востока заселен еще более мелкими, хотя средний вес быков этих лосей более 200 кг, а максимальный - 400 кг. Отличаются дальневосточные лоси и отсутствием "лопаты" плоского расширения на рогах. Размах их рогов не более метра, а вес всего 5 - 6 кг. История распространения лося удивительна: область обитания как бы "дышит" то границы стремительно (конечно, в масштабах истории) уходят - южная на север, северная на юг, и ареал зверя резко сужается; то также быстро границы обитания вида расширяются, и лосей вновь делается много.
Для объяснения колебаний числа лосей обычно говорят об усиленном преследовании со стороны человека. Но лосей становилось меньше и там, где их никто не преследовал. Есть совершенно правильные указания на то, что лосей становится больше после усиленной вырубки лесов, когда звери получают много свежих кормов от подрастающих молодняков. Но были в истории вида случаи, когда вырубок становилось больше, а лосей меньше. Разгадка таится в том, что на колебания численности лося влияет не один какой-то фактор, а множество, и прежде всего чисто природные - климатические, экологические и так называемые популяционные, то есть механизмы внутренней регуляции, заключенные в самих животных. Из климатических важны глубина снега и температура воздуха.
На все эти механизмы тяжелым прессом ложится, конечно, непосредственное влияние человека - изменение среды жизни зверя, охота, просто беспокойство и т. д.
Сейчас лоси занимают самые обширные площади, на которых они когда-либо обитали, но общая численность зверей начинает сокращаться. Она была наивысшей в конце 50 - 60-х годов и приближалась к 500 тысячам голов, а по некоторым данным, даже к 800 тысячам. В 70-е годы она едва ли намного превышает 400 тысяч.
Лоси обитают всюду - от тундры до степей и даже полупустыни, но, конечно, ни в безлесной тундре, ни в монотонной горной тайге, ни в голой степи и полупустыне лоси не живут постоянно; сюда они могут лишь заходить на время. Предпочитают долины рек, окрестности болот, лесные острова среди полей, облесенные овраги.
Летом лоси живут рассеянно, зимой сбиваются в группы, почти постоянно кормящиеся в одних и тех же местах - стойбах. В это время, особенно к весне, когда снег глубок, лоси проходят за сутки всего по нескольку сотен метров. Зато осенние переходы достигают 5 - 6 км, а одиночные самцы в поисках самок способны пройти несколько десятков километров.
Расположение стойб зависит от кормных мест. В Средней России это в основном молодые сосняки, на севере - гари и вырубки, в Сибири - заросли ивняков или кустарниковых берез по берегам рек, на Дальнем Востоке - редкостойные хвойные леса с обильным лиственным подлеском.
Растительная пища лося очень разнообразна. Он поедает несколько сотен видов растений - древесных и травянистых, зимой почти исключительно древесных, летом и тех и других. Лось очень любит сочные болотные растения. Ест он и грибы, иногда при недостатке корма - лишайники,
Поедая по 10 и более килограммов веток и хвои, лоси местами сильно повреждают леса. Особенно большую угрозу они представляют для лесных посадок, для хвойных культур. Это предопределяет необходимость постоянного регулирования плотности населения лосей в процессе охоты.
Жара и гнус делают лосей ночными животными, днем загоняя зверей на гольцы, редины и поляны, где дует ветер, в озера и болота, где можно спрятаться по шею в воду, или, наоборот, в густые хвойные молодняки, которые немного защищают от нападения насекомых. Лоси превосходно плавают и умеют нырять. Проделать 2 - 3 км для лося - сущий пустяк. Видели, как они переплывали Рыбинское водохранилище - 20 км по воде. Очень любят лоси посещать солонцы. Иногда лакомка приходит на них 7 - 8 раз за одну ночь.
Зимой, особенно в сильные морозы, лоси кормятся днем, делая время от времени перерывы для отдыха. Ночью они почти все время остаются на лежке. В очень сильные морозы звери почти вовсе не встают.