Земляные, или дождевые черви относятся к кольчатым червям. Это роющие животные, играют значительную роль в процессах почвообразования. Они способствуют постоянному перемешиванию почвенных слоев, участвуют в минерализации и увлажнении почвы, расщепляя органические вещества, повышая биодоступность питательных веществ для растений и микроорганизмов.
Дождевые черви обитают на всех континентах, кроме Антарктиды. Распространение некоторых видов произошло за счёт интродукции человеком. Существует около 7000 видов земляных червей. Дождевые черви составляют 50-70% всей биомассы почвенных беспозвоночных.
Земляные черви живут исключительно в почве или подстилке. Они лишь изредка появляются на поверхности ночью или после дождя (отсюда и второе название - дождевые черви). Предпочитают теплую и влажную среду с готовым запасом свежего компостного материала. Червей особенно много в почвах, богатых гумусом, или вблизи навозных куч. В сухой песчаной почве дождевые черви не встречаются.
Длина дождевых червей варьирует от 2 см (род Dichogaster) до 3 м (Megascolides australis), ширина достигает от 1 мм до 40 мм. Тело сегментировано. Число сегментов также изменчиво: от 80 до 300. Сапрофаги. Питаются разнообразным органическим материалом, включая растительные вещества (например, листья), простейших, бактерии, грибы, коловратки, нематоды и другие микроорганизмы. Дождевые черви за 24 часа поглощают столько пищи, сколько их собственный вес.
Ареал семейства Настоящие дождевые черви / © www.openstreetmap.org
Популяции дождевых червей зависят как от физических, так и от химических свойств почвы, таких как температура, влажность, рН, соли, аэрация и текстура, а также от доступной пищи и способности вида размножаться и расселяться.
Геодрилогия - это раздел зоологии, объектом которого является изучение дождевых червей. Специалистов в этой дисциплине называют геодрилогами.
Согласно распространенному мнению, один дождевой червь, разрезанный на три части, даст начало трем дождевым червям. На самом деле, разрезанная пополам, в конечном итоге может выжить только одна часть, в зависимости от положения разреза по отношению к жизненно важным органам, то есть голове и половым органам. В этом случае передняя часть может частично восполнять недостающие задние кольца.
