Среди 1,5 млн видов живых существ почти 50 тыс. ведут паразитический образ жизни. И это без учета тысяч представителей микромира, вплоть до вирусов и более просто организованных субстанций. 

Крупнейший российский ученый-паразитолог Е. Н. Павловский определил паразитизм как форму сожительства организмов, относящихся к разным видам, при которой один организм (паразит) использует другой организм (хозяина) как среду обитания.

Но когда мы говорим о паразитизме, то речь идет не о паре особь паразита - особь хозяина, а о системе популяция паразита - популяция хозяина. Именно поэтому паразитизм - явление экологическое. Такой подход позволяет считать, что определение паразитизма в одинаковой степени приемлемо для животных-паразитов, бактерий, вирусов и других возбудителей инфекционных болезней животных и человека.

Тысячелетняя история животного мира, из которого выделились человек и домашние животные, где все, от бактерий до млекопитающих, сходно организованы на молекулярном уровне, представляет интерес в плане паразитизма и болезней. Ведь из всех известных сегодня науке паразитов не менее девяти десятков являются общими для человека, домашних животных и дикой фауны. И это еще одно важное доказательство единства органического мира.

Сегодня на Земле существует 20 типов животных, объединяющих 1,5 млн видов. Из числа наиболее значимых типов простейшие насчитывают 70 тыс. видов, черви - 15,3 тыс., членистоногие - 1 млн и хордовые - 40 тыс. видов.

Ветеринарное и медицинское значение в первую очередь имеют животные-паразиты - возбудители болезней; переносчики возбудителей болезней; дикие животные, которые болеют теми же болезнями, что сельскохозяйственные животные и человек, и, следовательно, могут быть источником их заболевания, они же - природные хранители (резервуары) возбудителей болезней.

Чтобы представить себе современную ситуацию с болезнями животных, опасными для человека, а также с болезнями, общими для животных и людей, необходимо обратиться к истории их возникновения и эволюции.

До мнению известных ученых Л. В. Громашевского, В.М. Жданова, Д. К. Львова, одомашнивание животных сыграло большую роль в инфекционной патологии человека. Многие инфекционные болезни животных появились у людей после одомашнивания животных разных видов.

Однако есть все основания полагать, что возникновение этого стихийного зла относится к значительно более ранним этапам эволюции.

В 1981 - 1982 гг. австралийские ученые в антарктической экспедиции, анализируя пробы воды, поднятые из глубины вечного холода и темноты, обнаружили одноклеточное существо. Изучая его, исследователи получили ошеломляющие результаты: загадочный незнакомец обходится без кислорода. Он не проявляет никаких признаков фотосинтеза, самостоятельно передвигается, истребляет другие живые существа.

Древнейшие организмы были обнаружены и в кремнистых толщах Западной Австралии; их возраст составлял 3,5 млрд лет. Это нитчатые и округлые микроскопические остатки, достаточно многочисленные и разнообразные - около десятка видов, действительно похожие на бактерий.

Известно, что сине-зеленые водоросли и бактерии к концу архейской эры (2,6 - 2,7 млрд лет назад) стали хозяевами Земли. Очень долго жизнь оставалась на этой стадии развития, и лишь около 1,2 млрд лет назад эволюция сделала еще один серьезный шаг - появились простейшие, то есть одноклеточные организмы, со значительно более сложной внутренней системой, чем у бактерий.

Хотя масса живого вещества в архее была минимальной, появление многоклеточных организмов, как предполагают, было связано с увеличением содержания кислорода в атмосфере. При этом переход от брожения к кислородному дыханию у многоклеточных организмов сопровождался выигрышем энергии в 15 раз и более. Бактерии были наиболее многочисленной группой организмов протерозоя. Недавно стало известно, что уже к тому времени сформировалась многочисленная фауна многоклеточных животных, у которых полностью отсутствовали минеральные скелетные образования, черви, медузоподобные и членистоногие, сыгравшие большую роль в развитии органического мира, прежде всего в морской среде.

Почти 570 млн лет назад началась эра "явной жизни" (палеозой), в процессе которой произошел подлинный "биологический взрыв". Возникли почти все известные типы беспозвоночных. В конце кембрия (кембрий, ордовик, силур, девон, карбон, пермь - периоды палеозойской эры) появились первые примитивные бесчелюстные панцирные рыбы. В течение ордовика и большей части силура в морях и океанах господствовали беспозвоночные, а суша была заселена только бактериями и сине-зелеными водорослями; в пресноводных бассейнах развивались планктонные одноклеточные водоросли.

С освоением суши первыми растениями в девоне стало возможным регулирование поверхностного стока вод; появилась почва и, таким образом, возникли условия для развития почвенной микрофлоры. Некоторые семейства беспозвоночных животных дали начало новой группе организмов - насекомым. Они населили Землю раньше, чем позвоночные, им и сегодня отведена на ней огромная роль, в частности роль вредителей и паразитов. Как известно, многие из них являются переносчиками возбудителей самых опасных болезней.