Легендарный критский царь Минос не зря гордился своим дворцом. Этот шедевр архитектурного искусства, созданный знаменитым мастером, изобретателем и строителем Дедалом, изумлял современников. Дворец действительно был великолепен: сложное сооружение с массой комнат, соединенных между собой бесконечными коридорами, в которых ничего не стоило заблудиться.

Не менее сложные, запутанные лабиринты, только подземные, строит маленький алтайский зверек цокор - грызун из семейства хомяковых. Впервые как вид он был описан в 1773 году по экземпляру, добытому в окрестностях Барнаула. С тех пор прошло более 200 лет, но жизнь цокора все так же мало изучена. И это не случайно. Зверек ведет уединенный, строго подземный образ жизни, на поверхность выходит очень редко, так что увидеть его почти невозможно. В настоящее время алтайский цокор распространен в Западной Сибири (Новосибирска и Томская области), на Алтае и в Восточном Казахстане - в частности, в горах Южного Алтая, Тарбагатая и Чингизтау.

Как выглядит цокор? Окраска зверька буровато- или серовато-ржавая, иногда коричнево-бурая. Длина тела взрослых самцов - 19 - 26 сантиметров. Они немного крупнее и тяжелее самок, весят в среднем примерно 500 граммов, а самки - около 400. Туловище удлиненное, гибкое и сильное, с короткой шеей, незаметно переходящей в массивную голову. Хвост короткоопушенный, от четырех до шести сантиметров в длину. Примечательны конечности, особенно передние. Они короткие, но очень мощные, с длинными, серповидно изогнутыми когтями, из которых самый длинный бывает до 3 сантиметров. Подошвы лап голые. Кожа всюду, кроме головы, лап и основания хвоста, легко оттягивается, что облегчает животному передвижение по подземным ходам. Ушная раковина у зверька короткая, скрытая в шерстном покрове, глаза маленькие, но хорошо заметные.

Цокор не слеп, как думают некоторые натуралисты и охотники. Но в кромешной тьме, как бы ни было совершенно зрение, все равно ничего не увидишь. Поэтому цокору в его подземном царстве больше приходится полагаться на слух и обоняние. И они его не подводят. Он реагирует на звуки, доносящиеся с поверхности. Зверек издалека слышит шаги человека, подходящего к норе, и заблаговременно уходит в глубокие ходы. Немногие из животных так хорошо приспособились к подземной жизни, как цокор. Его глаза защищены от попадания земли веками и волосками, а бархатистый, довольно густой волосяной покров не мешает движению в самых узких коридорах, и даже в тех случаях, когда приходится пятиться задом: волосы направлены перпендикулярно к поверхности кожи.

Цокор всегда за работой: копает землю, разрыхляя ее серповидными когтями передних ног, постоянно роет все новые и новые ходы, расширяя район своих действий, потому что ему надо круглый год заботиться о пище. Различные части растений (корни, стебли, листья) он добывает, прокладывая кормовые ходы, постоянно меняя при этом позы: может лежать то на боку, то на спине, упираясь ногами в стенки. В таком положении зверек делает на потолке кормового хода углубление до корневой шейки растения и втягивает его частично или полностью в нору. Еще труднее приходится цокору в глубоких, более плотных слоях, где он как бы ввинчивается в грунт, то лежа на спине, разрыхляя землю передними лапами, то отбрасывая ее задними и уплотняя стенки хода всем телом.

Сельские жители видят этого зверька лишь изредка во время весеннего половодья или пахоты, когда он по несчастью оказывается на поверхности земли. Выходят цокоры из подземных убежищ и за кормом, но обычно не полностью, а лишь высовываются на минутку из входа и срывают растения, которые растут рядом. Поедают их всегда в норе.