Сумчатые кроты (Notoryctes)

Сумчатые кроты - одни из самых необыкновенных зверей Австралии. Это единственные сумчатые, обитающие под землей, точнее, под песком, в пустынях Центральной и Западной Австралии и отлично приспособившиеся к такой жизни.

Известно два вида сумчатых кротов - большой (Notoryctes typhlops) и малый (Notoryctes caurinus). Первым был описан большой сумчатый крот. Он был хорошо известен туземцам, которые называли это животное ур-катама. Однако белым исследователям этот зверек долгое время в руки не попадал. И только после тщательных поисков с помощью местных жителей удалось обнаружить первого сумчатого крота, мирно спавшего под пучком жесткой травы. Произошло это событие в 1888 г., и обнаруженный зверек в конечном итоге попал в руки к хранителю Южно-Австралийского музея в Аделаиде Е.Стирлингу - правда, уже изрядно подтухшим. Не будучи в состоянии как следует исследовать находку, Стирлинг первоначально отнес новое животное к насекомоядным - уж больно сумчатый крот был похож на представителей этого отряда, златокротов, обитающих в пустынях Южной Африки. И только позже, исследовав новые экземпляры, Стирлинг обнаружил у них открывающуюся назад сумку и сделал вывод о принадлежности этих животных к группе сумчатых. Окончательно определил и описал сумчатого крота прекрасный анатом позвоночных животных из Кэмбриджского университета Ханс Гадов в 1892 г.

Малого сумчатого крота описали позже, только в 1920 г. (правда, по экземпляру, пойманному на северо-западе Австралии десятью годами раньше). Внешне оба вида сумчатых кротов очень похожи и различаются, помимо некоторых особенностей строения тела, в первую очередь размерами - один достигает в длину около 20, второй - 15 см.

У сумчатых кротов крепкое вальковатое тело, заканчивающееся маленьким (около 2 см) коническим хвостиком. Шкурка этих зверьков удивительно красива - мягкая, густая, необыкновенного золотистого или розовато-коричневого цвета, переливающаяся подобно красивому драгоценному камню. Короткие мощные лапы хорошо приспособлены для копания. На передних особенно выделяются два больших треугольных лопатообразных когтя на третьем и четвертом пальцах. Задние конечности имеют столь вывернутые подошвы, что пятый (внутренний) палец оказывается снаружи. Голова у этих зверьков небольшая. На верхней стороне носа располагается роговой щиток, позволяющий раздвигать мордой песок, не царапая кожу. Глаз у сумчатых кротов нет - от них остались только лежащие под кожей и мышцами скопления пигментных клеток. И ни хрусталика, ни зрачка, ни даже зрительного нерва. Но при этом отлично развиты протоки слезных желез - их секрет орошает носовую полость зверей и препятствует загрязнению ее частичками грунта.

Наружных ушных раковин у сумчатых кротов тоже нет, но под мехом имеются небольшие (около 2 мм) слуховые отверстия.

Сумчатый крот обычно не роет глубоких нор, а как бы "плавает" у поверхности песка, раздвигая грунт головой и передними лапами и отбрасывая его назад задними лапами. При этом хода-тоннеля за движущимся животным не остается, но на поверхности песка появляется характерный тройной след.