Морской заяц, или лахтак (Erignathus barbatus)

Морской заяц - один из крупных представителей подсемейства. Длина тела (измеренная по прямой) самцов и самок из бассейна Атлантического океана в среднем равна 222 см. Средняя длина тела самцов из бассейна Тихого океана 225, самок - 217 см; средняя масса 220-280 кг, может достигать 360 кг.

Туловище массивное, ласты и голова кажутся относительно маленькими. Морда несколько вытянута, шея укорочена. Губных вибрисс больше, чем у тюленей других родов. Вибриссы длинные и густые, без волнистых краев. Волосяной покров новорожденных серо-коричневый, мягкий, густой и длинный. У взрослых лахтаков остевой волос короткий, жесткий и редкий (реже чем у других видов); подпушь выражена слабо.

Окраска спины взрослых зверей в основном однотонная, буровато-серая, постепенно переходящая в светло-серую на брюхе. Вдоль спины часто проходит неясно выраженная темная полоса (ремень).

На голове у морского зайца обычно имеются белесоватые пятна, иногда такие же, но слабо выраженные пятна отмечаются на туловище. Различий в окраске самцов и самок нет.

Распространение и миграции. Морской заяц распространен в арктических морях почти кругополярно, обитает в прилегающих к ним водах, преимущественно в зоне малых глубин. Населяет мелководные районы Баренцева, Карского, Белого морей и моря Лаптевых. Обычен в водах Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа, Северной Земли, Новосибирских островов. Встречается в западной части Восточно-Сибирского моря. По-видимому, существует разрыв в кругополярном ареале морского зайца, определяющий существование почти полностью изолированных ареалов двух популяций (второй разрыв в ареале вида имеет место между морями Чукотским и Бофорта), возведенных в ранг подвидов - атлантического (Erignatus barbatus barbatus Erxleben, 1777) и тихоокеанского (E.b. nauticus Pallas, 1811), которого на Дальнем Востоке называют лахтаком. Этот подвид населяет восточную половину Восточно-Сибирского моря и Чукотское море до мыса Барроу на востоке, включая воды острова Врангеля. Его ареал занимает воды обоих побережий Берингова моря, Анадырский залив и Берингов пролив. Не заселена лахтаком лишь глубоководная зона Берингова моря. Лахтак занимает большую часть Охотского моря, достигая побережий Южного Сахалина, острова Хоккайдо и северной части Татарского пролива. В глубоководной юго-восточной части Охотского моря лахтака нет.

В водах Северной Атлантики морской заяц встречается в прибрежных районах северной Норвегии, у восточных и западных берегов Гренландии, у побережья Лабрадора и на большой акватории Канадского Арктического архипелага, в том числе в Гудзоновом заливе, бассейне Фокса, проливе Ланкастер и др. вплоть до моря Бофорта на западе.

Отдельных тюленей иногда встречают далеко на севере, на 80°, 85" с. ш. и даже в районе Северного полюса, куда их, по-видимому, заносит дрейфующим льдом.

Морских зайцев на всем их громадном ареале считают относительно оседлыми животными, не совершающими дальних сезонных миграций. Однако на небольшие расстояния они перемещаются постоянно, что обусловлено дрейфом льда, переходом в мелководные районы на места откорма, образованием осенних береговых лежбищ (Охотское море) и т. д. В одних случаях тюлени перемещаются пассивно (на льдах), в других - активно из одного района в другой.

Питание. Морской заяц - типичный бентофаг, питающийся донными и придонными животными преимущественно на глубине 50-60 м. Но этот тюлень может опускаться и на большие глубины - до 150 м. Характер питания, естественно, зависит от района обитания, но общее количество видов животных, являющихся объектами питания тюленя, составляет более 70, среди которых преобладают ракообразные, за ними следуют моллюски, затем черви, еще меньшее значение имеют различные виды рыб. Обычно пища тюленя смешанная, наполнение желудка каким-либо одним объектом питания отмечается редко. В пищевом рационе лахтака из Охотского моря преобладают мелкие виды крабов, креветки, эхиуриды, затем брюхоногие, двустворчатые и головоногие моллюски, полихеты, голотурии, из рыб обнаружена только корюшка. В питании лахтака из Берингова моря наибольшее значение имеют ракообразные (краб-стригун, несколько видов креветок), брюхоногие моллюски и полихеты. Из рыб в их желудках находят песчанку, пятнистого люмпена и редко камбалу.

В морях Атлантического океана взрослые животные питаются преимущественно беспозвоночными: в Карском море - крабами и креветками, реже брюхоногими моллюсками (из рыб в сравнительно небольшом количестве в желудках лахтака обнаруживаются сайка, очень редко омуль, голец, песчанка); в Баренцевом - крабами и креветками, рыбная пища здесь представлена большим количеством видов: сайкой, песчанкой, навагой, сельдью, треской, пикшей, камбалой.

Морские зайцы не только собирают пищу у дна, но и иногда, по-видимому, раскапывают мягкий грунт.

Размножение и развитие. Самки щенятся преимущественно на льдах. Период размножения на всем ареале приблизительно одинаков - с середины марта до начала мая. Спаривание происходит практически в этот же период. Следовательно, эмбриональное развитие длится около 11 мес, включая латентный период. Каких-либо скоплений морских зайцев на льдах в период размножения не отмечено.

Длина новорожденного 115-130 см, масса - до 30 кг. Молочное питание длится около 1 мес, за этот срок длина детеныша увеличивается на 10-20 см. Длина тела годовиков достигает 150- 160 см. Отдельные самки морских зайцев становятся половозрелыми уже в трехлетнем возрасте, но только в пятилетнем возрасте все 100°/о самок становятся половозрелыми. Половозрелость у самцов наступает позже, все четырехлетние самцы неполовозрелы, и только в возрасте 7 лет все самцы бывают половозрелыми.

Поведение. Морские зайцы располагаются, как правило, на дрейфующих льдах, где лежат обычно поодиночке (редко 2-3 зверя на одной льдине). Льдины имеют различные размеры. Обычно звери выбирают чистые белые льдины. Иногда льдины настолько малы, что издали звери кажутся лежащими на воде. На лед зверь не выпрыгивает, а тяжело взбирается, сильно ударяя по воде задними ластами. Для общения с морем в местах плотных скоплений льдов звери обычно пользуются естественными отверстиями, но иногда сами проделывают во льду лазки. Осенью образуют довольно крупные береговые лежбища, особенно в Охотском море. Время пребывания тюленей на таких лежбищах определяется приливо-отливными колебаниями уровня моря. Осенью с появлением вблизи берегов льда выход зверей на берег прекращается.

Численность. Сколько-нибудь удовлетворительного учета численности морских зайцев провести не удается. В наших водах наиболее крупные популяции обитают в Охотском и Беринговом морях, в юго-западной и в самой восточной частях Карского моря. Полагают, что в конце 60-х годов численность морского зайца составляла около 200 тыс. голов или немного больше. В результате интенсивного промысла численность лахтака в морях Дальнего Востока несколько снизилась.

Хозяйственное значение. Промысел морских зайцев имеет большое хозяйственное значение в жизни местного прибрежного населения, промысел с судов эффективен, но не позволяет получать ценное меховое сырье.

Изучение биологии и состояния всех популяций морских зайцев позволяет с достаточным научным обоснованием определить такие лимиты выбоя этих тюленей, которые обеспечат сохранение и увеличение численности популяций. К концу 70-х годов возможная добыча дальневосточного лахтака в Охотском море определена в 8000 голов в год, в Беринговом море в 4000, в Баренцевом и Карском морях 1000 голов, а в Белом море всего 50 голов в год.

Литература: Атлас морских млекопитающих СССР, 1980. Текст В. А. Арсеньев, рисунки художника-анималиста Н. Н. Кондаков