Леопард, или пантера: Пятнистая супеpкошка

Я тихо поднимался по пологому склону. В одно мгновение какая-то неведомая сила властно остановила меня, и не успел я сообразить, почему перестал шагать, как увидел в нескольких метрах от себя в кусте большую пятнистую голову с прижатыми ушами и устремленными на меня большими зеленовато-желтыми глазами. Звериная морда оголила кинжалы своих клыков и издала такой глубокий басовитый рык, что меня объял страх. Я понял, что передо мной леопард, и пустился вниз по склону с такой резвостью, с какой никогда еще не бегал.

Как часто бывает при поспешном отступлении, я за что-то зацепился, грохнулся в снег и покатился кубарем. Поднявшись и смахнув снег с лица, я оглянулся и увидел леопарда в полный рост. Он смотрел мне вслед. Этот гордый, сильный и бесстрашный зверь так крепко врезался в память, что и теперь, 20 лет спустя, я будто вижу его.

Леопард - зверь смелый и вместе с тем осторожный. Почему же не ушел он от встречи с человеком? Единственное, что можно предположить, - зверь был у логова, чувствовал себя хозяином и был слишком уверен в своей силе.

Леопард - типичный крупный представитель обширного семейства кошачьих. Зверь необыкновенно красив, правда, красота эта какая-то неласковая, тревожная. По сверкающему золотистому фону беспорядочно разбросаны крупные черные пятна и кольца. На боках и наружной стороне ног общий фон окраски светлее, чем на спине. На животе и внутренней стороне ног он белый. Зимний мех леопарда, обитающего в Приморском крае, мягок и довольно пышен. Летом он короче, реже и грубее, но рисунок остается тот же - красивый и яркий. В теплых краях, разумеется, зимний мех леопарду ненадобен.  

Изредка встречаются черные леопарды. Их чаще всего называют черной пантерой. Однако это меланисты: те же леопарды, но одетые в шкуру иной окраски. При очень ярком свете и на черной пантере можно заметить пятнистость, правда, с трудом.

Ученые в зоопарках установили, что при скрещивании пятнистых леопардов с черными рождаются котята обоих типов окраски примерно в равном соотношении, а черные родители дают в основном черное потомство.

Черные пантеры живут по всему обширному ареалу леопарда, но в Приморском крае редки. Чаще всего они встречаются в Юго-Восточной Азии, особенно на Яве.  

У леопарда грациозная, легкая и гибкая фигура, округлая голова, длинный хвост, стройные ноги. И весь он изящен - и когда стоит или лежит, и когда идет, и когда атакует. Походка у него тихая, легкая, совершенно неслышная - величественная.

Зверь этот великолепно вооружен. Его клыки и втягивающиеся в специальные ножны когти остры, как иглы, и смертоносны, как кинжалы. С ношей в зубах, превышающей свой вес, он мчится по лесу быстро и непринужденно. Создается впечатление, что у зверя в пасти мешок с паклей, а не косуля, пятнистый олень или подсвинок. И уж почти невероятно: с косулей в зубах крупный леопард запрыгивает на двух-трехметровую высоту. Добавим: скорость его бега 16 - 18 метров в секунду, а восьми-десятиметровые прыжки в длину и четырехметровые в высоту для него обычны, как и артистическое лазанье по деревьям, даже прямым и гладким.

Лев и тигр - родичи леопарда, но самый близкий из них по происхождению, внешнему виду и образу жизни ягуар, обитающий в Южной и Центральной Америке. Он почти так же окрашен, в темных пятнах по желтому фону, только немного крупнее да чуть коренастее телосложением. И повадки те же. Словом, родной брат леопарду и суперкот Нового Света.

Лев, тигр, леопард и ягуар - все в едином роде пантера. Они настолько близки, что дают между собою гибридные помеси. И если семейство кошачьих заслуженно носит лавры наиболее специализированных хищных зверей, то четыре представителя рода пантера не что иное, как элитная семейства кошачьих.

А вот дымчатый леопард, обитающий в основном в тропических лесах Южной Азии, не состоит в близком родстве с настоящим леопардом, хотя своим внешним видом и окраской он вроде бы уменьшенная копия суперкошки. Снежный барс, обитатель высокогорья, тоже не очень близкий родич леопарду и не вошел в элиту знаменитого семейства.