Жил олень. Он был трусливым. Он, понимаешь ли, боялся. Ты спросишь: «Чего же это он боялся?» Да всего. Он боялся света и темноты, лягушек и пеструшек, деревьев и кустов. И даже волков. Ну волков-то ему уж совсем не следовало бы бояться. В то время земля была ещё совсем новенькой, всё на ней было новое, и звери были тоже новые, кроме Белой совы (постарайся не забыть про неё), и никто никого не боялся, и волки, весёлые ребята, жили в настоящей дружбе с оленями. Они вместе гуляли по тундре, вместе щипали травку (волки ещё не знали, что им есть: ведь они были совсем новые), вместе выли, то есть пели песни, глядя на луну, и делились последним. А трусливый олень даже их боялся.
Итак, значит, он удирал. Ты спросишь: «Куда же он удирал и от кого?» Да никуда и ни от кого. Просто бежал куда глаза глядят. От страха.
Он бежал днём: ему было страшно днём. Наступила ночь, а он всё бежал. Ему казалось, что из-за каждого тёмного куста кто-то глядит на него жёлтыми глазищами: хлоп-хлоп глазищами из-за каждого куста. Но сколько можно убегать неизвестно от кого неизвестно куда? Упал наконец олень, совсем из сил выбился.
Лежал он так под деревом, лежал, дрожал под дереном, дрожал, и вдруг откуда-то сверху голос:
- Эй, чего дрожишь-то?
Поднял олень голову (бежать он уже не мог) и увидел над собой Белую сову. Ту самую желтоглазую круглоглазую круглоголовую сову с чёрным клювом и мохнатыми лапами, из которых, как из рваных перчаток, вылезали чёрные когти. Ту самую сову, которую очень боялись куропатки. И правильно делали. Ту самую, которая самой первой на новенькой земле не захотела щипать травку и петь песни, глядя на луну, а захотела есть куропаток.
Долго стучал зубами от страха трусливый олень, наконец проговорил:
- Хорошо тебе. Ты на дереве живёшь. Жил бы я на дереве, тоже был бы смелым.
- Ну, так живи на дереве, - сказала сова.
- Я бы рад, да лазить по деревьям не умею. Нет у меня крыльев, как у тебя, нет когтей, как у тётушки росомахи.
- Не беда. Я тебя подсажу на дерево, - сказала сова и слетела на землю.- Лезь!
Встал олень на дыбы, уперся копытами в дерево. А дальше-то что? Скользят копыта. Обернулся он на сову и вздохнул.
- Не получается.
- Э-э, так тебе нужно снять копыта, - посоветовала сова.
Опустился олень передними ногами на землю снял копыта и остался в одних носках.
- Чего стоишь-то? - спросила сова. - Повесь их на куст - пусть подсохнут.
- И то правда, - согласился олень и повесил копыта на куст.
Теперь его ноги не скользили по дереву. Сова подталкивала его плечом снизу, а он карабкался наверх. На самую верхушку залез. Там лёг животом на сук, свесил ноги в носках, поболтал ими немножко перед сном, чтобы лучше заснуть, и заснул. Очень устал. И сова тоже устала, толкая оленя - тяжёлый был олень, - и тоже заснула.
А волки, весёлые ребята, весело шли по тундре и весело распевали весёлые песни. И вдруг самый старший из них - папа-волк - увидел кости куропаток. Много костей.
- Кости куропаток, - сказал он, останавливаясь. - Зачем им даром пропадать? Лучше их съесть.
И он стал есть кости, показывая пример остальным волкам. И все последовали его примеру, потому что старших вообще надо слушаться. А кости как раз вели к дереву, на котором ночевали... Помнишь кто? Ну вот.
Трусливому оленю в это время снилось, будто тётушка росомаха подарила ему свои тапки с когтями, а сова - свои запасные крылья.
А волки, весёлые ребята, подошли к дереву, под которым было видимо-невидимо костей, и легли спать. Заснули.
А в то время, когда они уже спали, трусливому оленю снилось, будто он летит по небу и бесстрашно корчит рожи зверям, которые, задрав морды, смотрят на него с земли.
- Никого не боюсь! - крикнул он во сне и заворочался, и ногами задрыгал. - Никого!
И повалился, ломая сучья, вниз. Ему спросонья показалось, что он всё ещё летит, и он бесстрашно крикнул:
- Никого не боюсь!
И снова бесстрашно скорчил рожу. И упал прямо на волка, который мирно похрапывал под деревом. Завыл бедный волк от боли и страха и умер.
А олень ногу обо что-то уколол (ведь он был в одних носках), проснулся и побежал куда глаза глядят, забыв про свои копыта. Очень перепугался.
Волки, весёлые ребята, кое-как пришли в себя, кое-как протёрли глаза, увидели сову, и папа-волк спросил:
- Кто этот зверь, который никого не боится?
- Однако, олень, - ответила сова.
- Чего он хромал?
- Может, ногу уколол о кость. Ведь он был в одних носках.
- А-а! В одних носках! - зарычал папа-волк и защёлкал зубами. - Ну так мы найдём его и проучим!
И бросился за оленем.
Вот с тех пор у волков с оленями и дружба врозь. Вот почему волки до сих пор ходят за стадом дикого оленя, как пастухи, и ищут оленя, который хромает. Если бы трусливый олень не был так труслив и не лазил со страху по деревьям, то волки с оленями и до сих пор щипали бы вместе травку и пели песни, глядя на луну.
Записал Александр Старостин
Рисунки Н. Воронкова
