Надумал однажды Кролик просо посеять. Да вот беда: земля твёрдая, копать трудно, а лапки у кроликов для такой работы совсем не годятся. «Как бы это изловчиться, - ломал голову Кролик, - чтоб и себя не утомить, и просом полакомиться? А не взять ли кого-нибудь в помощники?»

Решено - сделано. Побежал Кролик в лес к Слону.

- Здравствуй, сосед! У меня к тебе дело.

- Здравствуй, Кролик! Что ещё за дело? - спросил Слон недоверчиво, потому что все в джунглях знали, какой Кролик ловкач и плут.

- Да вот хочу просо посеять. Помоги мне поле вскопать, а я тебя отблагодарю, когда урожай созреет.

- Подумать надо, - ответил Слон. - Сейчас я очень занят.

- Так как? Поможешь или нет? - снова спросил Кролик.

- Ладно, помогу, - согласился Слон и махнул своими огромными ушами. - Но только копать я буду ночью.

- Вот спасибо! - обрадовался Кролик. - Значит, ты будешь копать ночью, а я днём. Ну а что до расплаты...

- Тут всё ясно, - сказал Слон. - Поровну работа, пополам и урожай.

Кролику не очень понравилось это условие, но он не подал виду и поспешил согласиться.

- Решено! - сказал он. - Буду ждать тебя вечером. Моё поле вон там, возле трёх баобабов, у подножия скалы.

Расставшись со Слоном, Кролик помчался на реку. Прищурясь, он внимательно всмотрелся а сверкающую речную гладь. И вот над водой поднялось что-то огромное, похожее на гору.

- Привет, Бегемот! - крикнул Кролик.

- Здравствуй, - прогудел в ответ Бегемот.

- Я вижу, милый Бегемот, у тебя прекрасное настроение. Это очень приятно. А у меня к тебе небольшое дельце.

Бегемот выбрался на берег и, тяжело ступая, подошёл к Кролику.

- Дело вот какое, - начал Кролик, - надумал я просо посеять, да одному не под силу вскопать целое поле. Не поможешь ли мне? Я бы ночью копал, а ты днём. Вдвоём мы живо управимся.

- Мне тоже хотелось бы копать ночью, - сказал Бегемот, - когда не так жарко.

- Нет, это невозможно. У нас, кроликов, только ночью сила появляется. Поэтому днём я стараюсь спать.

Бегемот недовольно запыхтел: работать в жару ему не хотелось.
- А что я получу за работу? - спросил он.

- Напрасно ты заранее беспокоишься, - ответил Кролик, - вскопаем, посеем, пожнём, там и увидим...

- А это и сейчас видно, - сказал Бегемот.- За такую работу мне полагается половина урожая.

- Ладно, будь по-твоему! - согласился Кролик. - Пойдём, я провожу тебя на попе.

И они направились к подножию скалы. Кролик очертил границы поля, и Бегемот принялся вспахивать землю своими мощными лапами.

- Ого! Неплохо у тебя получается! - воскликнул Кролик. - Работай, работай, а вечером я сменю тебя.

Побежал Кролик к себе в норку и спокойно проспал там до самого вечера. На поле он вернулся незадолго до прихода Слона.

- Молодец, что не опоздал, - сказал он Слону. - Взгляни, сколько я успел сделать.

- Никогда бы не подумал, - удивился Слон, - что ты сумеешь так глубоко вскопать землю!

- А не кажется ли тебе, сосед, что я маленький и слабый? - обиделся плутишка.

- Я вовсе не хотел тебя обидеть... - начал оправдываться Слон.

Обманутые слон и бегемот, рисунок иллюстрация к сказке

- Хоть я и небольшого роста, - перебил Кролик, - но ловкий и могу пятьдесят раз обернуться вокруг себя, пока ты повернёшься один раз. Ну ладно, трудись, а я пойду вздремну.

Когда на другое утро Бегемот пришёл на пашню, он прямо замер от удивления: подумать только, как много вскопал Кролик за ночь!

- Это поразительно! - сказал он вслух.- Уж я-то знаю, какая здесь твёрдая земля! Ума не приложу, как тебе удалось столько вскопать!

- Да это проще простого! Мне даже и стараться особенно не пришлось, - ответил Кролик, и тут он ни капельки не солгал.

Через неделю поле было вскопано и засеяно. Слон вернулся в джунгли, а Бегемот на реку. И каждый с нетерпением стал ждать урожая. Пришло время, урожай созрел. Слон наведался к Кролику.

- Знаешь, - сказал он, - шёл я мимо нашего поля и увидел, что просо уже созрело. Когда начнём урожай убирать?

- Друг мой, - промолвил в ответ Кролик, - нам следует поразмыслить, как быть с урожаем.

- Что?! - изумился Слон. - Уж не собираешься ли ты нарушить наш уговор?

- Да как ты мог такое подумать? - с обидой спросил Кролик. - Просто мне кажется, что нам обоим невыгодно делить урожай пополам: ведь каждому достанется так мало. Не лучше ли одному отказаться от своей доли, тогда второй получит всё, а это уже совсем другое дело!

- Значит, кто-то из нас работал задаром? Нет уж, спасибо! - возмутился Слон. - Да и кто же должен отказаться от своей доли?

- Тот, кому не повезёт. Давай устроим состязание, - предложил Кролик.

- Какое ещё состязание?

- А вот какое. Видишь эту длинную верёвку? Берись за один конец, а я отбегу подальше и возьмусь за другой. Будем тянуть изо всех сия. Кто перетянет - тому и урожай.

Слон посмотрел на маленького Кролика, потом на свою большую тень на земле, поколебался немножко и согласился.

- На, держи, - Кролик протянул Слону верёвку,- и, как только я крикну: «Начинай», тяни к себе.

Слон крепко сжал хоботом верёвку, а Кролик помчался к Бегемоту. Ему он сказал тоже, что и Слону, и сунул другой конец верёвки. Потом, отбежав в сторону, за деревья, крикнул: «Начинай!» Слон и Бегемот принялись изо всех сил тянуть.

Пока они состязались, Кролик собрал всё просо и спрятал у себя в кладовке.

Целых три дня и три ночи тянули верёвку Слон и Бегемот: то один сильнее потянет, то другой, но никому так и не удалось перетянуть. И вот, выбившись из сил, пошли они навстречу друг другу. Как же они удивились, когда столкнулись нос к носу!

- Ты что здесь делаешь? - изумился Слон.

- С Кроликом состязаюсь, - прохрипел обессиленный Бегемот.

- Да нет, это я состязаюсь с Кроликом,- возразил Слон.

- Чего ради? - спросил Бегемот. - Ведь ты же не работал на поле!

- Послушай, Бегемот, - рассердился Слон, - я работал на поле каждую ночь!

- А я каждый день!

Тут Бегемот и Слон посмотрели друг на друга и поняли, что Кролик перехитрил их.

- Какой проныра! - возмутился Слон. - Пойдем на поле и сами поделим урожай. И они быстро зашагали к полю. Но урожай уже был снят, а Кролика и след простыл.

Вот так маленький плутишка провёл Слона и Бегемота.

Рисунок Л. Нижнего