Мы называем эти удары слабоэлектрическими. Они излучают относительно слабые сигналы. К ним относится большинство из всех 20 тысяч видов рыб. Самое удивительное, что эти рыбы не имеют каких-то особых электрических органов.

Вот тут мы и подошли к самому интересному в нашем рассказе. Ученые лаборатории за несколько лет работы сделали немало удивительных открытий. Изучение слабоэлектрических рыб активно началось всего лишь лет двадцать назад. И выяснилось, что обыкновенные рыбы - караси, пескари и многие-многие другие - излучают слабый электрический сигнал и чувствуют электрическое поле!

Началось все, с того, что биологи обнаружили странное поведение небольшой пресноводной рыбки - американского сомика. Оказалось, приближение к нему металлической палочки в воде он чувствовал на расстоянии нескольких сантиметров. А, скажем, реагировал на нее, лишь когда ею дотрагивались до него. Английский ученый Ганс Лиссман придумывал всяческие ухищрения, чтобы обмануть другую рыбку - нильского сомика, гимнархуса. Чего он только не делал, а гимнархус на расстоянии чувствовал металлические предметы, даже если они были строго изолированы от воды, например заключены в парафиновую или стеклянную оболочку.

Американский сомик (Ameiurus nebulosus), фото фотография рыбы
Американский сомик (Ameiurus nebulosus)

Каким-то химическим способом, то есть «на вкус», рыба почувствовать металл не могла. Как же тогда объяснить ее поведение? Наверное, решили исследователи, все дело в электричестве. И не ошиблись. Действительно, позже у рыб нашли специальные органы которые воспринимали очень слабую напряженность электрического поля. Среди них наиболее хорошо описаны биологами ампулы Лоренцини, названные так по имени итальянского ученого. Они расположены в системе органов чувств боковой линии и представляют собой длинные трубочки, заполненные желеобразным веществом. Там, внутри, и находятся чувствительные клетки с нервными окончаниями. Ампулы Лоренцини работают как маленькие природные гальванометры или вольтметры.

Проверяя чувствительность электpорецепторов у рыб, ученые проводили, например, такой опыт. Закрывали аквариум с рыбкой темной тканью или бумагой и водили рядом по воздуху небольшим магнитом. И рыбка чувствовала магнитное поле! Потом исследователи просто водили возле аквариума руками. И она реагировала даже на такое слабое, создаваемое человеческой рукой биоэлектрическое поле.

Удивительно? Да. Но ученые предпочитают строгие факты и цифры. Исследования продолжались, все более усложняясь. На вооружении биологов появились чувствительные вольтметры, осциллографы и другие тонкие приборы, Без них проводить опыты стало уже невозможно.

Рыбы не хуже, а порой и лучше самых чувствительных в мире приборов регистрируют электрическое поле и замечают малейшее изменение его напряженности. Но и это не самое поразительное, что открыли биофизики при изучении слабоэлектрических рыб. Рыбы, оказалось, не только плавающие «гальванометры», но и плавающие «электрогенераторы». Иными словами, они излучают в воду электрический ток и создают вокруг себя электрическое поле, значительно большее по силе, чем то, что возникает вокруг обычных живых клеток.

Американский сомик (Ameiurus nebulosus), фото фотография рыбы
Американский сомик

- Наша лаборатория проводила множество измерений силы этого электрического поля, - рассказывал мне Владимир Барон. - Мы обнаружили, что рыбы излучают и постоянный ток, и импульсы тока. Их напряжение измеряется десятыми долями вольта. Характер и частота этих импульсов различны у разных видов рыб. А зависят они и от внешних условий, и от самочувствия самой рыбы. Говоря по-научному, от степени ее возбуждения. Биоэлектрическое поле, как и у обычной батарейки, имеет два полюса - положительный и отрицательный. Один полюс находится на голове, другой на хвосте. Иногда знаки полюсов неожиданно меняются: плюс с головы перескакивает на хвост, а минус на голову. Поплавала рыба - и снова они меняются.

Как путешествуют мальки рыб

- Значит, - говорю я ученому, у рыб этих есть все-таки какие-то электрогенераторы, какие-то специальные органы, которые создают в воде токи?

- Как ни странно, - ответил Владимир, - таких органов у них нет. Но вы знаете, что любые клетки живых организмов способны излучать биоэлектрическое поле. Так и у рыб. Только в отличие от других животных клетки эти у них в ходе эволюции видоизменились, стали как бы мощнее, и создаваемое ими поле сильнее того, какое возникает у обычных клеток. Рыбы даже научились управлять импульсами тока, которые излучают их клетки.

- Природа, как известно, ничего не создает понапрасну. Если это так, то зачем ей понадобилось делать из пескаря «электрогенератор», излучающий в воду токи? - допытывался я.

С электрическими рыбами все понятно. Сильный ток или напряжение - это их оружие. А пескарю оно ни к чему. Да и если бы он попытался обороняться своим слабым током от щуки, она бы даже не заметила его «укола».