Крысы-строители

При слове "крыса" большинство из нас представляет себе серую крысу - пасюка - и не испытывает при этом особенных положительных эмоций. Действительно, пасюки давно и заслуженно имеют самую дурную репутацию. Однако это только в нашей стране крысы - исключительно представители рода настоящих крыс (Rattus), к которому относится пасюк. Ну разве что можно вспомнить еще "водяную крысу" - довольно крупного грызуна из группы полевок, ведущего полуводный образ жизни. Множество зверьков на английском языке называют словом "rats", а в русском переводе, соответственно, крысами. Более мелких грызунов англичане и американцы называют "mice" - мышами. Все эти "мыши" и "крысы" - отнюдь не обязательно близкие родственники, они относятся к десяткам разных родов и даже, подобно нашим серым крысам и водяным полевкам, - к разным семействам грызунов. И уж конечно, они сильно отличаются друг от друга как по внешнему виду, так и по образу жизни.

Крысы, о которых мы расскажем в этой статье, хоть и принадлежат, подобно пасюкам, к семейству мышиных, относятся к роду, имеющему латинское название Leporillus, что в переводе означает "зайчик". Действительно, эти симпатичные зверьки напоминают скорее карликовых кроликов, чем крыс. У них большие ушки, закругленная мордочка, пушистая шерстка. Правда, имеется и длинный хвост, но не голый, а опушенный, с кисточкой на конце. Так что оставим их английское название "stick-nest rats" - "прутогнездные крысы" - на совести европейских поселенцев, прибывших в Австралию - именно там и обитают эти зверьки. Точнее, - обитали, но об этом чуть ниже. Пока же узнаем, что стоит за второй частью данного им имени - "прутогнездные".

Самой яркой особенностью биологии этих грызунов является то, что в качестве убежищ они возводят себе из прутьев и веток огромные конусовидные гнезда, напоминающие шалаши. Обычный размер таких шалашей - около 1 м в высоту и 1,5 м в диаметре. Однако встречаются и куда более внушительные постройки - 2 м в высоту и до 5 м - в диаметре. Иногда гнездо возводится вокруг небольшого куста или камня.

Прутья, из которых лепориллусы "вьют" свои гнезда, также не маленькие - 2-3 см толщиной и порой до 1 м в длину. Зверьки тщательно подгоняют их друг к другу, а потом скрепляют постройку особым раствором, состоящим из фекалиев и мочи, перемешанных с камушками, мелкими веточками, костями и другим подручным материалом. На воздухе такой раствор быстро затвердевает и превращается в некое подобие битума, а позже и в то, что называют "мумие", "окаменевшей смолой". Впрочем, в основе мумие, как известно, лежат те же самые компоненты...

В результате дом получается очень прочным и прекрасно защищает своих обитателей от хищников и непогоды. Внутри "шалаша" крысы сооружают много ходов и обустраивают несколько гнезд, выстилая их стеблями травы и растительном пухом. В одном шалаше может обитать до 10 животных - как правило, одна семья, т.е. размножающаяся пара и их потомки. Причем такая семейная группа обычно сооружает себе не один "шалаш", а несколько и использует их в зависимости от обстоятельств.

За кормом и строительным материалом прутогнездные крысы выходят обычно ночью, но днем их часто можно видеть принимающими на поверхности своих гнезд солнечные ванны или умывающимися и причесывающимися. Если же поблизости появляется не прошенный посетитель или слышится подозрительный звук, зверьки моментально прячутся в свое гнездо-крепость. 

Сооружая гнезда, прутогнездные крысы наносят скрепляющий их раствор не только на саму постройку, но и на окружающие камни, слой "битума" на которых может в конце концов достигать нескольких сантиметров. Такие сооружения могут сохраняться веками и тысячелетиями, особенно если они были построены в пещере или сверху их прикрывает какая-нибудь скала. В состав "битума" входят не только выделения самих крыс, но и всякие другие органические остатки, поэтому "окаменевшую смолу" можно использовать как источник палеонтологических сведений. Чего только не находят в "битуме" прутогнездных крыс - пыльцу и отдельные части растений, кости, волосы, кусочки кожи и экскременты других животных; погадки хищных птиц...

Австралийские исследователи Стюард Персон и Линн Маккарти разыскали более 60 древних гнезд прутогнездных крыс - после проведения радиоуглеродной датировки оказалось, что они были построены от 100 до 11 000 лет назад. Анализ органических остатков, содержащихся в покрывавшей эти гнезда смоле, позволил предположить, например, что с начала до середины голоценового периода (8800-5300 лет назад) в Южной Австралии были широко распространены лесные сообщества с травяным покровом. А это значит, что климат тогда на этой территории был более влажным.

Анализ гнезд, сооруженных в относительно недавнее время, показывает сходство окружавших их экосистем с современными, но по соотношению остатков разных видов животных в них можно проследить катастрофическую картину исчезновения с окружающих территорий аборигенных видов млекопитающих, особенно после появления в округе завезенных кошек и лисиц.

Вскоре судьбу этих видов разделили и сами прутогнездные крысы - их шалаши остаются единственным подтверждением того факта, что эти животные до недавно времени обитали на весьма обширной территории Южной Австралии, от залива Шарк ("Акульего") на западе до Нового Южного Уэльса и штата Виктория на востоке континента.

Первым европейцем, который наблюдал живых прутогнездных крыс, был Томас Митчелл. В 1838 г. он писал: "Эти виды крыс... замечательны изобретением остроумнейшего материала и сооружений, которые спасают их от естественных хищников, таких как собаки динго и хищные птицы".

Помимо динго и орлов мясом этих зверьков не прочь были полакомиться и австралийские аборигены. "Когда они обнаруживают гнездо прутогнездных крыс, то окружают его, чтобы не дать уйти ни одному зверьку; затем снимают крышу с крысиного домика, и если какой-нибудь шустрый зверек стремится убежать, то тут же хватают его", - писал в 1861 г. Джон МакДуалл Стюарт. А спустя всего 5 лет, в 1866 г., другой натуралист, Джерард Креффт, заметил, что прутогнездные крысы "один из многочисленных видов, которые в скором времени исчезнут с лица Земли".