Все мы знаем, что кукушка не очень хорошая мать - вместо того, чтобы вить гнезда и выводить птенцов, она заставляет заниматься этим других птиц, тайно подбрасывая свои яйца к ним в гнезда. Потому и называют женщин, не желающих заботиться о своих детях, «кукушками». Но почему кукушка подбрасывает яйца в чужие гнезда?
Эту привычку она заимела очень давно, потому эволюционно приспособилась к такому паразитическому методу выведения птенцов. Несмотря на свой крупный размер, кукушка откладывает небольшие яйца, чтобы мелкие птицы не догадались, что у них в гнезде подкидыш. Каждый вид кукушки выбирает гнездо тех птиц, чьи яйца по цвету напоминают ее собственные, ведь заметив подвох, хозяева просто выбросят чужое яйцо.
Бывает и наоборот, что кукушка несет огромные яйца, потому что их предстоит высиживать крупным птицам, например, сорокам или воронам.
Большинство кукушек после подбрасывания своих яиц в чужие гнезда больше никогда не вспоминает о них, но есть и те, что возвращаются и периодически кормят вылупившихся птенцов. А вот самцы долго еще патрулируют участок, на котором их дамы распределили свое потомство.
Кстати, о самцах - они играют далеко не последнюю роль в процессе подлога. По своему виду и окрасу они напоминают небольших ястребов. Самец летает вокруг гнезда мелких птичек, чтобы спугнуть их, а когда те улетают, за дело берется его подруга-кукушка. Иногда она несет яйцо прямо в гнезде, иногда - неподалеку, порой даже просто на земле, а затем переносит яйцо в клюве. Все зависит от того, насколько просторна колыбель будущих приемных родителей - иногда кукушка в ней просто не помещается.
Вылупившийся птенец очень прожорлив, и чтобы вся еда доставалась ему, он выталкивает всех своих сводных братьев из гнезда. Часто мать и сама выбрасывает яйца из гнезда, куда положила свое, чтобы обеспечить отпрыску комфортную жизнь. Жертвами кукушек становятся около 150 видов птиц, обязательно насекомоядных. Причем зачастую кукушонок бывает больше своих приемных родителей, но они отказываются это понимать, инстинктивно продолжая заботиться о нахлебнике.
Но все же, почему кукушка поступает именно так, а не высиживает птенцов сама? Дело в том, что она совершает кладку каждого яйца с промежутком в несколько дней, а за лето откладывает до 15 яиц. Если бы она выращивала птенцов сама или даже в паре с самцом, прокормить такую ораву они не смогли бы. К тому же из-за большого промежутка между кладками в гнезде жили бы разновозрастные птенцы - самый старший уже вовсю кричит, а младший еще даже не вылупился. Нужно одновременно и насиживать яйца и кормить потомство. Разве возможно все успеть?
Вот и выработался у кукушек механизм сохранения популяции - привлечение других птиц к воспитанию их птенцов. Но кукушки не такие уж плохие - они приносят большую пользу природе. В лесах живут прожорливые гусеницы, которых уничтожают только иволги и кукушки. Если бы они исчезли, то деревья быстро оказались бы съедены паразитами.
