Сирены

В отряде сирен три семейства - ламантины, дюгони, а также морские коровы, которые были полностью истреблены более двухсот лет назад.

Обитают сирены на мелководье, вблизи морских берегов и в устьях тропических рек, потому что водоросли, которыми они питаются, на большой глубине не растут. Животные превосходно приспособились к водной среде. Так же, как и китообразные, они проводят в воде всю жизнь и на берег никогда не выходят. У них есть немало и других черт, общих с китами: крупное тело обтекаемой формы, отсутствие задних конечностей, хвостовой плавник, который помогает передвигаться. Сирены - единственные травоядные морские млекопитающие.

Немногочисленные виды отряда сирен находятся сегодня под угрозой исчезновения, дюгони даже занесены в Международную Красную книгу. Дело в том, что, во-первых, сирен активно истребляли ради их мяса и жира, во-вторых, размножаются эти млекопитающие очень медленно.

В последнее время охота на сирен в большинстве стран, где водятся эти животные, значительно ограничена. Тем не менее человек очень часто оказывается виновен, хотя и косвенно, в гибели сирен. Например, в Австралии много дюгоней погибает, попав в сети, установленные вдоль побережья для защиты от акул. В США, во Флориде, ламантины часто гибнут от ударов гребными винтами прогулочных яхт, моторных лодок и катеров или попадают в ловушки шлюзов в устьях рек. Почти все ламантины флоридской популяции носят на теле шрамы от гребных винтов. Во Флориде устроены даже специальные убежища для ламантинов - места, где всем моторным лодкам, катерами яхтам предписано двигаться только на холостом ходу. Но предписание это часто игнорируется.

Закон об охране этих животных, принятый еще в 1893 году, неоднократно обновлялся. В последнее время запрещены отстрел, преследование и отлов ламантинов, продажа продуктов из их мяса. Тем не менее запрет этот очень часто нарушается.

В семействе ламантинов три вида: американский, африканский и амазонский. Длина животного может достигать пяти метров, вес - тонны и даже больше. У ламантина гибкие, подвижные грудные плавники (наверное, лучше назвать их ластами), с помощью которых животное может ползать по дну водоемов, переворачиваться с боку на бок, прижимать к себе детенышей, зажимать обоими ластами части водных растений и подносить их ко рту.

Ламантины хорошо переносят неволю в зоопарках и океанариумах, пищу берут из рук уже на второй день жизни в бассейне. Крупный ламантин за сутки съедает от тридцати до пятидесяти килограммов овощей и фруктов.

Известен интересный факт - во время одного из своих путешествий Колумб, считавший ламантинов русалками, велел поймать одного из них и поместить в озеро. Животное скоро стало ручным, подплывало на зов человека и прожило двадцать шесть лет.

У ламантинов есть враги: в тропических реках это кайманы, а в море - акулы. При опасности обычно медлительные ламантины обретают подвижность и силу и, как правило, оказывают хищникам сопротивление. К сожалению, наибольшую угрозу для ламантинов представляет человек. Животных по-прежнему нередко добывают охотники ради вкусного мяса, нежного жира, идущего на изготовление различных мазей, и шкуры, из которой выделывают кожу. Между тем ламантины могут оказывать людям большую помощь. Их, например, используют как прожорливых растительноядных животных для очистки быстро зарастающих водоемов и каналов от водяного гиацинта, который буквально заполонил реки тропиков. Подобные опыты оказались успешными (в день взрослое животное съедает до 50 килограммов зелени), но широко использовать ламантинов для таких целей пока не удается. Дело в том, что животные часто гибнут при отлове и перевозках.

Больше, чем о других видах сирен, известно, пожалуй, об американских ламантинах. Около 14 тысяч этих животных обитают на огромном пространстве от юго-восточных берегов Соединенных Штатов Америки до северо-восточных берегов Бразилии и в бассейне Карибского моря. Ламантины не переносят низких температур, поэтому в Соединенных Штатах они живут в основном у берегов Флориды. В теплые летние месяцы они встречаются и севернее - у берегов штатов Северная Каролина и Виржиния. Ламантины "кочуют" с места на место, поочередно заплывая то в бухты с соленой водой, то в устья рек, где вода солоноватая, то в реки. Возможно, что этим морским животным необходима для питья пресная вода.

Ученые вели длительные наблюдения за поведением ламантинов, за их образом жизни. Исследователь Джон Рейнольдз несколько лет наблюдал за животными, обитающими во Флориде, в озере под названием Голуба лагуна. Обычно ламантины плавали здесь не поодиночке, а стадами. Интересно, что в каждую группу, как правило, входили примерно одинаковые по размеру животные. Состав групп был непостоянен, часто менялся. Лишь в двух случаях удалось обнаружить относительное постоянство "привязанностей" ламантинов: порой в течение длительного времени держатся вместе молодые самцы и, вероятно, более года не расстаются друг с другом мать и детеныш.