Северный олень: вечный странник тундры

Зрелище бегущего по пустынной тундре стада северных оленей - не для слабонервных. Дрожащая, как при землетрясении, земная твердь, громкий топот тысяч  копыт,  хрюкающие  вопли мчащихся сомкнутым фронтом животных - все это создает атмосферу, схожую разве что с перемещением антилоп гну по саваннам Африки...

 Пожалуй, ни одно животное не сыграло столь заметной роли в освоении Крайнего Севера, как северный олень. Именно он помог первопроходцам достичь берегов Ледовитого океана и вплоть до начала нынешнего века был главным кормильцем северных народов. Неизбалованный, неприхотливый "олешка" - животное уникальное, великолепно приспособленное к условиям обитания в стране Полярного сияния, ветров-гипербореев, дикой пурги. Он выносит самые жестокие морозы, потребляет смерзшийся корм, уверенно передвигается по оледенелым полям. Необычайно густой зимний его мех состоит из нежного извитого подшерстка и жестких остевых волос. К тому же шерстью у северянина покрыто все тело; включая морду вместе с носом, а кончики волос утолщены, словно луковицы, благодаря чему ветер, даже направленный против шерсти, не может обнажить кожу, обморозить ее.

 Немудрено, что укрытому такой "двойной дохой" животному никакой мороз не страшен. Добавим, ему и "море по колено": наполненный воздухом волосяной покров образует подобие спасательного жилета, помогая преодолевать северные реки, большую часть года заполненные ледяным крошевом, со множеством коварных водоворотов и быстрин.

Еще примечательнее копыта рогача. Широкие роговые чехлы на средних пальцах имеют вогнутую нижнюю поверхность; боковые (малые) копытца касаются земли; между пальцами к зиме отрастают "щетки" - пучки жестких волос. При такой "обувке" не страшны ни глубокий снег (есть снегоступы), ни скользкий лед (есть тапочки с ворсом), ни топкое болото (есть болотоходы). Прочные, с острыми краями "башмаки" надеты на мускулистые, подвижные в суставах конечности: северный олень не хуже собаки чешет себе за ухом задней ногой! Все это дает рогачам возможность копытить лишайники, притаившиеся даже под метровым слоем слежавшегося снега. Недаром американские индейцы нарекли своего северянина "ксалибу" (отсюда английское "карибу"): "разгребающий снег". Пышная, доходящая до груди грива, приземистость, небольшие, притупленные на концах уши, слабо выступающий из меха хвост - все это облегчает постоянное пребывание в зоне холодного климата - в Заполярье. Летом олени спокойно пасутся на просторах родной тундры. Мелкими группами мерно шагают по зеленым распадкам; лежат, меланхолично пережевывая жвачку; поднимаются на гребни увалов - пристально "сканируют" окрестности. К началу зимнего сезона они нагуливают толстый слой жира. Этот "стратегический запас" будет расходоваться долгой полярной ночью. Жару северный олень переносит плохо. К тому же летом ему досаждают насекомые - оводы, слепни, комары, мошка. Ища защиты от мучителей, рогачи забредают на уцелевшие снежники, на покрытые нерастаявшим льдом берега озер, а то и к обдуваемому соленым ветром берегу студеного моря.

Обычно в июне важенки приносят по одному темно-коричневому детенышу. Теленок быстро встает на ноги, уже через несколько дней бегает за матерью, не отставая...

Но вот исподтишка подкралась осень. Изможденное круглосуточным трудом северное Солнце зацепилось за горизонт, словно примеряясь: не закатиться ли до весны? Желтеют и осыпаются листья полярных ив. Закурились утренние туманы. Зарядили моросящие дожди. По рекам, возвещая приход зимы, поплыла каша молодого льда - шуга. В сером с просинью небе непрерывно маячат стаи отбывающих в южные края пернатых - куликов, гусей, пуночек...

Собравшись в громадные стада (самцы, самки, оленята-подростки), животные начинают многотрудное путешествие в более низкие широты. Открывают торжественное шествие важенки с телятами. Выстроившиеся полукругом быки замыкают его, охраняя тылы и фланги от волков. Дикий олень чует хищников на большом расстоянии, прекрасно слышит и видит. Во время отдыха стадо выставляет дозорных - на гладкой, как бильярдный стол, равнине "сторожа" замечают врага за километр.

В процессе долгих переходов стадам приходится преодолевать не одну реку. Издали кажется, что по воде движутся заросли какого-то плавучего кустарника. Обилие рогов связано с любопытным фактом: северянин - единственный в семействе вид, чьи самки носят рога наравне с самцами. Благодаря этому важенки могут сами защищаться от хищников да и отстаивать зимой право на кормное местечко у быков (своих головных украшений те и другие лишаются только на время).

К началу пути на юг ветвистые украшения у самцов вырастают, окончательно окостеневают, очищаются от бархатистой кожицы. А поскольку пик миграции совпадает с гоном и спариванием, по тундре нередко слышатся звонкие удары сухих рогов (бывает - до сорока отростков!) да храп очередных драчунов, схлестнувшихся в поединке. Сильные быки собирают вокруг себя гаремы по дюжине самок, не подпуская к ним "сексуально озабоченную" молодежь. Такая служба требует колоссального напряжения сил, и к концу гона производители выглядят явно истощенными.