Европейская косуля относится к мелкой форме семейства оленей. Туловище у нее сравнительно короткое с довольно мощным крупом и узкой грудью. Передние и задние ноги, тонкие, длинные и, словно выточенные искусным мастером, заканчиваются небольшими копытцами. Еще два боковых копытца расположены высоко на ногах и не оставляют следов на грунте.
Очень короткий хвост как бы спрятан среди шерстного покрова "зеркала" - светлого пятна на задней стороне тела. Небольшая, пропорционально сложенная голова зверя с короткой клиновидной мордой, на которой красиво выделяются крупные, выпуклые глаза и влажный черный нос, сидит на гибкой длинной шее. Уши большие, высоко подняты, но, тем не менее, подчеркивают грациозность и законченность всех пропорций внешнего облика косули. Животное как бы создано для легкого и стремительного бега. Даже в спокойной обстановке, при пастьбе, косуля выглядит подтянутой и настороженной.
Окрас, густота и высота шерстного покрова у косули имеют сезонные и возрастные отличия. Новорожденные козлята покрыты мягкой, сравнительно короткой рыжевато-бурой шерсткой с шестью рядами белых пятен по бокам и верхней части тела. Такой тип окраски помогает им маскироваться среди кустов и листвы в наиболее опасный период жизни, когда они не могут убежать от хищников. Постепенно пятнистость у козлят исчезает и к августу становится совершенно незаметной. Летний мех взрослых особей однотонного темно-рыжего цвета и состоит из коротких жестких однородных волос. Голова имеет серый оттенок с темной полоской у носового "зеркальца", нижняя часть тела покрыта более светлыми волосами.
В сентябре у косуль происходит постепенная замена летнего шерстного покрова на зимний. Особенно нарядными животные выглядят в начале октября. В это время зимние волосы, состоящие в основном из рыхлой, извилистой ости и небольшого количества тонкой подпуши, вырастают лишь наполовину и сравнительно прочно укрепляются в коже. Мездра, т. е. внутренняя поверхность шкуры, в этот период темная. На общем сером фоне шерстного покрова видны переливы буроватых и более темных тонов. Но не все косули зимой бывают одинаковой расцветки: у одних преобладают строгие черно-белые тона, дающие струйчатый рисунок, у других имеется значительная примесь бурого цвета. По-разному они выглядят и в неодинаковых условиях освещения: зверь, стоящий на солнце, кажется бурым, в пасмурную погоду - серым, а в утренних или вечерних сумерках - темным. Иногда удается увидеть косуль необычной окраски - белых и пестрых, что связано с ненормальным развитием пигмента.
Зимние волосы у косули достигают длины 50-55 мм и обладают хорошими теплоизоляционными свойствами благодаря большому количеству воздушных полостей, как в самих волосах, так и в промежутках между ними. Шерсть соединена с кожей очень непрочно и легко от нее отделяется. Возможно, это способствует защите от хищников: лучше потерять клок шерсти, чем жизнь!
В апреле-мае происходит полная смена зимнего волосяного покрова на летний (в Крыму и на Кавказе линька происходит в марте). У самок и успешно перезимовавших животных линька заканчивается быстрее. Старых же, истощенных козлов можно встретить с клочками зимнего меха и в начале лета.
Рога копытных всегда были желанным охотничьим трофеем. Как и у других представителей семейства оленей, у косули они внутри имеют костную ткань. На каждом стволе рога обычно бывает по три отростка, хотя у отдельных особей, особенно старых, встречаются рожки и с большим числом отростков (до пяти на каждом стволе). Бывают иногда и уродливые образования на месте рогов в виде причудливо изогнутого крючка, костной бляхи, гриба и т. п.
О развитии и смене рогов у косули следует сказать несколько подробнее, поскольку это может представлять интерес для многих охотников и натуралистов.
На первом году жизни в сентябре у самцов под кожей верхней части головы появляются бугорки. Растут они сначала довольно медленно, оставаясь малозаметными до января, после чего начинают быстро увеличиваться в размерах. В апреле рога достигают почти полного размера, но остаются сравнительно мягкими на концах и покрытыми кожей с короткими волосами. У большинства самцов в первый год жизни рожки отрастают в виде простых заостренных стержней длиной 10-20 см и толщиной у основания 15-20 мм. Животные, у которых в первый год отрастают нормальные рога с тремя концами, встречаются довольно редко. Этот факт сравнительно недавно стал известен благодаря исследованиям профессора И. И. Соколова.
С возрастом постепенно увеличиваются общие размеры животного, его вес, а также рога у самцов. Особенно быстро растут косули в первый год, но рост продолжается в течение большей части жизни.
В мае - июне рога полностью окостеневают, самцы в это время часто трутся ими о стволы небольших деревьев, сдирают с них остатки кожи с шерстью и таким путем отполировывают их концы. Основание и средние части роговых стволов покрыты шероховатыми выступами, "жемчужинами", и бывают бурой окраски, тогда как концы отростков становятся белыми.
С середины июля до середины сентября у косуль проходят гон и турнирные поединки, которые самцы встречают "во всеоружии": у них имеются не только превосходные для нападения рога, но и отличное средство защиты в виде толстой кожи на шее и передней части груди и холки.
В ноябре рога отпадают, так как в месте соприкосновения их с черепом происходит рассасывание костного вещества и ослабление прочности. При небольшом ударе рог отламывается.
Иногда встречаются с рогами и самки, причем у них рога обычно имеют уродливую форму, но такие случаи очень редки.
Как и все жвачные животные, косуля не имеет передних зубов (резцов и клыков) в верхней челюсти и захватывает корм, прижимая его нижними зубами к твердому ороговевшему переднему краю нёба.
Зубы животных уже давно используют для определения их возраста. У косули определить возраст можно двумя путями: менее точно - по стертости жевательной поверхности коренных зубов или по высоте коронки зуба и более точно - по числу темных полос на шлифах или микроскопических срезах размягченных (декальцинированных) зубов.
Косуле, как и другим животным умеренного пояса, свойственны сезонные изменения всех физиологических отправлений организма - питания, размножения, линьки и т. п. Эти изменения находят отражение в толщине и плотности дентина и цемента в коренной части зубов. На шлифе или окрашенном срезе видны темные узкие полоски зимнего периода и широкие - летнего. По ним, как и по срезу пня у дерева, подсчитывают число лет данного животного.
Органы чувств у косули развиты хорошо. Охотники считают, что спастись от врагов животному помогают прежде всего хорошее обоняние и слух. Нужно отметить, однако, что косуля видит движущегося охотника на открытой местности на расстоянии до 2 км, а в редком лесу -до 500 м; неподвижные предметы она различает хуже. Помню один случай: спасаясь от преследования собаки, большой козел буквально перескочил через меня, когда я сидел на склоне небольшого распадка.
На быстром ходу косуля делает прыжки длиной до 8 м, при этом через несколько обычных прыжков она делает один особенно высокий, так называемый смотровой, и тогда хорошо видно ее "зеркало". Этим она как бы указывает свой путь другим особям. Интересно отметить сигнальный тревожный топот, который производят косули, заметив какую-либо опасность. Он предупреждает стадо о враге.
Скорость бега взрослой косули около 60 км/ч, это больше, чем скорость рыси или волка. Хищники ловят здоровых косуль, либо близко к ним подкрадываясь и затем несколькими прыжками настигая их, либо путем нагона на находящихся в засаде "ловцов".
Кормящаяся косуля передвигается, как правило, небольшими шагами, часто останавливаясь и прислушиваясь. При пересечении малокормного участка животное переходит на рысь. Таким же образом ежедневно обегают свою территорию или индивидуальный участок, оставляя на его границах свои метки, самцы косуль.
В зимнем лесу или на полянах, где живут косули, часто можно увидеть площадки с отгребенным в сторону снегом. Это места кормежек или отдыха животных. Косули ловко отгребают снег передней ногой и проводят за этим занятием значительную часть времени при добывании пищи во второй половине зимы, особенно в многоснежных районах.
Косули очень хорошо плавают и могут пересечь широкую реку или озеро, а иногда даже спасаются в водоеме от хищников. Впрочем, без особой нужды в воду они не идут, предпочитая уходить от преследователей по земле. Узкие и короткие копытца косули способны несколько раздвигаться, благодаря чему животные свободно ходят по довольно топким болотам со слабой дерниной. Эти копытные отлично лазают и по крутым горам, правда, охотнее идут вдоль склона или в гору. Но предпочитают они все же более ровные участки, оставляя крутые склоны гор и скалы другим видам копытных животных: горным козлам, кабарге, изюбру и маралу.
Звуки, издаваемые косулей, напоминают резкий грубый лай собаки-"бяу-бяу-бяу". Неопытные охотники такое взлаивание часто принимают за рев медведя. Самцы обычно кричат только при испуге, заслышав подозрительные звуки или что-либо учуяв. При этом тревожный крик иногда подают и самки. Кормящие же самки подзывают телят особым негромким криком "эмэ-мэ". Телята, потерявшие мать, жалобно пищат, и па этот писк подходят не только матери, но и чужие взрослые самки и самцы.