Это общепринятая классификация, однако, согласно некоторым исследователям, такая систематика упрощенна и построена на поверхностном сходстве. Предполагается, что черепах справедливее выделить в особый класс парарептилий, обладающих лишь эволюционными аналогиями рептильной физиологии. Они родственны ящерицам и крокодилам не больше, чем млекопитающим.

Как показывают палеонтологические свидетельства, пути развития черепах и других высших позвоночных (млекопитающих, рептилий и их прямых потомков - птиц) разошлись еще на предшествующем уровне - стадии разных амфибийных предков. Отличия прослеживаются как на морфологическом, так, вероятно, и на "психологическом" уровнях. Черепахи обладают уникальным строением тела, которое оформляется с самого начала их эволюции, параллельно с более или менее отчетливым формированием этой группы. Кроме того, как отмечают многие, кто держал и тех и других долгое время и был достаточно терпелив в наблюдениях, уровень интеллекта черепах заметно превосходит развитие большинства других рептилий. Они формируют устойчивые и сложные для рептилии условные рефлексы и стереотипы поведения (попробуйте научить крокодила стучать по кормушке, когда он хочет есть, или змею пить из под крана или испражняться в определенном месте, а с некоторыми черепахами это удавалось). При длительном общении и наземные и пресноводные черепахи без затруднений различают людей в лицо, причем зрительно, а не химическим путем, что было бы вполне объяснимо. И, наконец, за последние годы отмечены несколько случаев, просто поразительных, если их интерпретация была правильной - возможно, некоторые виды черепах способны к игровому поведению. По крайней мере, нечто подобное наблюдалось у триониксов: старая черепаха, долгие годы содержавшаяся в однообразных условиях зоопарка, без видимых причин начала кусать себя за лапы, нанося серьезные раны. Причину выяснить не смогли, но это поведение также внезапно прекратилось. После более внимательного и постоянного наблюдения обнаружили, что в бассейне черепахи служитель оставил небольшой красный резиновый мяч, который трионикс периодически начинает толкать лапами и носом в разных направлениях, не проявляя при этом ни пищевых, ни оборонительных или агрессивных рефлексов, т. е. не соотнося предмет с какими-либо практическими целями. (описание случая приводится в целом ряде англоязычных вебстраниц о рептилиях, почитайте сами или ждите следующих переводов :)

Кстати, самоповреждения отмечаются у таких животных, как попугаи и приматы, если им долгое время не предоставляются новые раздражители и от скуки у животных развивается сильная депрессия.

Общая характеристика группы

Безошибочным признаком черепах является панцирь - средство пассивной защиты. Он может иметь различную форму, степень развития и состоять из различных тканей, однако он присутствует в любом случае. У всех современных черепах, за исключением единственного вида - кожистой морской черепахи, панцирь состоит из спинного щитка - карапакса и брюшного - пластрона. Карапакс состоит из костных пластинок кожного происхождения, с которыми срастаются ребра и отростки позвонков. Пластинки пластрона образовались из ключиц и брюшных ребер. Оба щита либо соединены подвижно сухожильной связкой, либо крепко сращены костной перемычкой. Сверху у большинства черепах панцирь покрыт симметричными роговыми щитками. Швы между пластинками и щитками не совпадают, что придает панцирю особую прочность (у одной группы - мягкотелых черепах - костный панцирь покрыт сверху кожей). Спереди и сзади панцирь имеет отверстия, через которые животное выдвигает конечности и голову. У некоторых видов в минуту опасности подвижные части панциря могут плотно закрывать одно или оба отверстия. Форма панциря связана с образом жизни черепах: у наземных видов он высокий, куполообразный, часто бугорчатый, у пресноводных - низкий, уплощенный и гладкий, у морских имеет обтекаемую каплевидную форму. Последняя позволила морским черепахам выйти на первое место по скорости и дальности перемещения среди современных рептилий.