Заяц-беляк (Lepus timidus)

---

Заяц-беляк - любимый объект охоты почти по всей нашей стране. Размеры тела сравнительно крупные. Длина тела 44-74 см, длина ступни 132-190 мм, длина уха по разрезу 77-101 мм. Кондилобазальная длина черепа 80.0-95.2 мм. Уши, будучи отогнуты вперед, достигают конца носа или немного заходят за него. Окраска тела летом бурая, серая, коричневая или охристо-бурая, разных оттенков, с мелким, светлым, штриховатым рисунком, образованным охристыми концами остевых волос. По наружному краю уха беляка проходит белая полоса. Концы ушей черные летом и зимой. Верхняя сторона округлого хвоста светло- или темно-серая. Окраска зимой чисто-белая, и только концы ушей черные.

Заяц беляк потому и беляк, что зимой он чисто-белый, тогда как остальные в лучшем случае остаются сероватыми или почти не меняют цвета. Но эти тонкие оттенки в природе трудноразличимы. Самый верный признак беляка - отсутствие на хвосте черного цвета. 

Череп с относительно широкой и несколько уплощенной мозговой капсулой. Надглазничные отростки с широким основанием треугольной формы. Носовые кости значительно суживаются кпереди, на конце заострены. Гребни скуловых отростков верхнечелюстных костей сильно развиты и резко выступают за боковые стороны скуловых дуг. Сочленовный отросток нижней челюсти круто поднят вверх (слабо отогнут назад). Бороздка на передней поверхности переднего верхнего резца расположена ближе к середине. Основание этого резца расположено на шве, соединяющем межчелюстную и верхнечелюстную кости. Складка, входящая с внутренней стороны коронки верхних коренных зубов, имеет гофрировку только на передней стороне, па задней ее нет или она слабо выражена.

Распространение. Север Западной Европы (Ирландия, Шотландия, северная Англия, Швеция, Норвегия, Финляндия), северо-восточная часть Польши и Альпы; европейская часть СССР к югу приблизительно до южных окраин лесной зоны, по лесной и тундровой зонам через всю Сибирь, включая Камчатку, побережье Охотского моря и Сахалин; распространен также в северной Монголии, Северо-Восточном Китае, Японии (о. Хоккайдо), северной части Северной Америки и на западном побережье Гренландии. В пределах СССР - от западных до восточных границ, на север до зоны тундр включительно. Южная граница проходит приблизительно через Брестскую, Гомельскую, Брянскую, Черниговскую, Тульскую, Орловскую, Рязанскую, Тамбовскую и Пензенскую области, Мордовскую АССР, Саратовскую, Куйбышевскую области, г. Уральск, Актюбинск, Атбасар, Целиноград, Каркаралинск, Аягуз, оз. Алаколь, а далее по границе с Монголией и Китаем. 

Беляки средней полосы России, Западной Сибири и Казахстана весят до 4 кг, в Якутии и на Дальнем Востоке они мельче - не более 3, в тундрах Сибири живет беляк-гигант - до 5,5 кг весом.  

Основными местообитаниями заяйца-беляка являются леса различных типов, в которых он занимает окраины, более освещенные и богатые пищей. В зоне тундр беляк селится в зарослях кустарников, а в степях в высоких травах по балкам, в ивняках по берегам рек или в камышах на побережьях озер. В течение года совершает перекочевки, что обусловлено погодными условиями в отдельные сезоны, глубиной снегового покрова, наличием корма и другими причинами. Постоянного логовища не имеет; лежки, представляющие собой небольшое углубление в почве или в снегу, как правило, устраивает поблизости от места последней кормежки. Обычны беляки и среди березовых колков лесостепи Западной Сибири.

Заяц беляк - любитель вечерних и предрассветных сумерек. Он снимается с лежки после захода солнца (может бегать и ночью), охватывая за сутки 10-20 га лесной площади.  

Обычно заяц обходится без особых укрытий от непогоды, но зимой устраивает для отдыха ямки, иногда роет в снегу неглубокую нору.

Численность зайцев беляков сильно колеблется, в тайге цикл колебаний - 10-11 лет, южнее колебания бывают чаще и беспорядочнее. Уменьшение или увеличение числа зайцев не охватывают всю страну - в одном месте их больше, в другом меньше. Имеются лишь общие тенденции. Как много может быть беляков, видно хотя бы из того, что в Якутии однажды на поляне размером около 10 га кормились сразу 140 зайцев, а на другой размером 1 га - 48. Вместе с тем иногда по первой пороше можно пройти многие километры и не встретить ни одного заячьего следа.

Различна у беляков и подвижность. В одних местах он держатся с большим постоянством, пробегая за день не более дары километров и занимая в течение года участок 40 - 50 га. В других районах совершают ежедневные кочевки от мест лежек к местам кормления, проходя по десятку километров, а в горной тайге иногда идут вдоль охотничьей тропы на гольцы и назад. В тундре беляки совершают настоящие кочевки. Например, на Таймыре с сентября зайцы идут на юг, собираясь стадами по 15 - 20, а то и 70-80 особей. Совершают зайцы посезонно и вертикальные перемещения. В Якутии они осенью спускаются в поймы рек, а весной поднимаются в горы, за день проходя до 10 км.

Пищей беляку в летнее время служат различные травянистые растения и лишь отчасти молодые побеги деревьев и кустарников. Зимой основную пищу составляют ветви деревьев, преимущественно ивы, осины, березы, а на юге лещины, дуба, клена. В Якутии отмечено поедание беляком побегов лиственницы. Кроме того, пищей служат и сухие травянистые растения, торчащие из-под снега, а также сено в стогах и сараях.

Основные перемещения связаны с поиском корма. Лето беляки едят сочные травы, часто пьют воду. Излюбленные их корма - клевер, одуванчик, мышиный горошек и другие бобовые, любят они иван-чай, едят даже полынь, - в общем, сотни видов растений. С большой охотой беляки выкапывают гриб - олений трюфель.

Осенью зайцы начинают питаться корой и ветками деревьев, Даже таких, как лиственница, травяной ветошью - всем, что удается раздобыть.

Беляк очень плодовит. К размножению в северных и центральных областях европейской части СССР беляк приступает в феврале-апреле, в зависимости от погодных условий года. Число пометов здесь бывает 2-3, причем в третьем помете участвует лишь небольшая часть самок; в южных районах в третьем выводке участвует большая часть самок. В южной части Сибири у беляка наблюдается 2 помета, в северной только один. Продолжительность беременности (по наблюдениям в неволе) 47-55 дней, в среднем 50. Число детенышей в помете от 1 до 8, в среднем 3-4.

За лето зайчиха приносит 2 - 3 помета из 3 - 5, иногда даже 11 потомков. Самцы отчаянно дерутся между собой, но тем не менее преследуют самку группой. После 50 дней беременности самка забирается в гущу кустов али в валежник, и там появляются зайчата, в первый же день способные к самостоятельному передвижению. В тундре зайцы беляки иногда устраивают выводковые норы, но в большинстве мест обитания выводок зайчат остается просто под прикрытием кустов и трав. Молодые растут быстро и на Девятый-десятый день едят траву. Однако, в отличие от кролика, половозрелыми зайцы становятся только в годовалом возрасте.

Численность беляка в разные годы подвержена значительным колебаниям. Причиной этого является комплекс неблагоприятных условий: бескормица, паразиты и эпизоотии. Периоды пониженной численности беляка в европейской части СССР обычно длятся 5-7, а на северо-востоке Сибири 9-11 лет. Как показали исследования последних лет, медленное восстановление численности этого вида соответствует медленному восстановлению запасов кормов (главным образом молодой поросли), истребленных в период его массового размножения. Подрастание поросли, составляющей основной корм молодых особей, до уровня, когда она оказывается в достатке над поверхностью самого высокого в зиму снегового покрова, требует длительного времени. В связи с этим благоприятные для размножения условия летом не сопровождаются благоприятными условиями для развитии и сохранения молодых животных в зимнее время. Размножение беляка происходит, но его численность не возрастает вследствие гибели молодых особей. Последнее приводит к резкому сокращению численности популяции, тем большему, чем больше различия между условиями жизни в период подъема численности вида и в период ее спада. Иными словами, чем меньше действие отбора сказывалось на популяции в благоприятный для ее развития период, тем более жестким отбор становится в неблагоприятное для популяции время. После этого наступает период депрессии численности. Подъем численности характеризуется сравнительно быстрыми темпами, но коротким периодом. При наступлении благоприятных условий резко повышаются плодовитость и процент выживающих особей. Живут беляки 8 - 9 лет, иногда доживают до 10, обычно же гибнут значительно раньше.  

Весной и осенью беляк линяет. Весенняя линька начинается в марте и кончается в мае. Осенняя занимает август-октябрь. Заканчивается в середине ноября. Осенью первыми вылинивают задние ноги, круп, затем передние лапы и бока. Дольше всего летний мех остается на спине и около глаз. Весной линька идет в обратном порядке - со спины. 

Беляк является одним из важнейших промысловых зверей и добывается ради мяса и шкурок ежегодно в значительных количествах. Его вредоносная деятельность, выражающаяся в подгрызании побегов деревьев и поедании сена, хозяйственно мало ощутима.