Родина кактусов - Америка, однако распространены они на Американском континенте крайне неравномерно. Если во влажно-тропических областях Центральной Америки и в бассейне Амазонки они почти отсутствуют, то в Мексике и горных андийских пустынях Перу, Чили, Аргентины и Боливии кактусы отличаются огромным разнообразием. Дальше всех на юг и север распространены опунциевые: от 56° с. ш. до 54° ю. ш. В Канаде в штате Онтарио встречается опунция распростертая (Opuntia humifusa), в степных районах провинций Альберта и Манитоба - опунция многоколючковая (Opuntia polyacantha), а опунция ломкая (Opuntia fragilis) - в засушливых районах Британской Колумбии. Самой крайней точки Южной Америки - Магелланова пролива - достигает птерокактус южный (Pterocactus australis).
Опунции, завезенные человеком ради вкусных плодов или как экзотические растения, натурализовались в Испании, на юге Италии и Франции, в Индии и Австралии. На территории Советского Союза на Южном берегу Крыма в окрестностях Судака и Ялты встречается опунция распростертая, образующая небольшие низкие заросли и выдерживающая кратковременные морозы до -10° С; разновидность опунции темноколючковой (Opuntia phaeacantha var. camanchica) встречается в Астраханской области, где выносит температуру до -19° С. В Туркмении в Кизыл-Атреке опунция крупноколючковая (Opuntia macrocentra), интродуцированная более 45 лет тому назад, прекрасно растет и цветет, выдерживая зимой морозы до минус 15-17° С.
В Старом Свете кактусы почти полностью отсутствуют, за исключением нескольких видов рипсалиса в лесах Африки, на Мадагаскаре, Шри-Ланке и Маскаренских островах. Однако существует мнение, что и они были завезены человеком из Америки.
В каких же условиях растут кактусы у себя на родине? Ответ на этот вопрос поможет, на наш взгляд, правильнее ориентироваться при выращивании кактусов дома или в оранжерейных условиях. Большинство кактусов приспособлено к жизни в пустынях, где годовая норма осадков не превышает 300 мм, резко выражены сезонные и суточные колебания температуры воздуха, почвы богаты минеральными веществами, но бедны гумусом. Нередко в пустынях дуют сильные порывистые ветры. Несмотря на общие, характерные черты, присущие им, каждая из них имеет свой неповторимый колорит. Яркое представление о пустынях Южной Америки дает Перу, где встречаются три различных типа пустынь: прибрежные, протянувшиеся вдоль побережья Тихого океана, низкогорные и высокогорные - андийские.
Характерной чертой прибрежных пустынь является образование зимних туманов (с мая по ноябрь). Особой силы они достигают в июле-августе. Туман выпадает в виде тонкой моросящей пыли и вызывает только поверхностное увлажнение почвы, однако относительная влажность воздуха в это время повышается до 94-98%. Годовое количество осадков ничтожно мало: 8-17 мм. Лишь через большие промежутки времени (примерно раз в 30 лет) выпадают ливни, приносящие большие разрушения.
В этих условиях живут растения, достаточно теневыносливые, с поверхностной корневой системой, способной использовать влагу туманов,- мхи, лишайники, луковичные и бромелии. Большие площади в прибрежных пустынях занимают хагеоцереусы. Их длинные стебли, на нижней стороне которых поселяются лишайники, часто совсем зарыты в песок. Вблизи моря целые заросли образуют трихоцереус чальский (Trichocereus chalaensis) и виды родов ислайя и локсантоцереус. На скалистых и каменистых склонах вместе с папоротником адиантумом и кисличками поселяются кактусы неораймолдия, коррио-кактус коротколепестковый (Corryocactus brachypetalus) и хагеоцереусы.
Низкогорные пустыни часто называют еще скалистыми. В южной и центральной частях Перу они приурочены к скалистым склонам гор и речных долин и находятся на высоте 700 (1000) -2400 (3000) м над уровнем моря. Скалистые пустыни крайне бедны, осадками и отличаются самой высокой температурой и сухостью воздуха. Здесь часто дуют сильные штормовые ветры. Если утром относительная влажность воздуха очень высокая - до 86%, то к полудню она понижается до 30-40%. В течение года выпадает 14-30 мм осадков, а в некоторых местах (г. Арекипа) лишь около 4 мм. Дожди выпадают главным образом летом, с декабря (января) по апрель. В зимние месяцы во многих районах единственной влагой практически является роса.
Именно скалистые пустыни стали, центром развития кактусов. На гранитных, сильно выветрившихся горных склонах настоящие леса образует арматоцереус высокий (Armatocereus procerus) и неораймондия розовоцветковая (Neoraimondia roselflora). Произрастающие здесь колонновидные кактусы имеют хорошо развитую корневую систему и составляют основной характерный ландшафт скалистых пустынь. Это - эспостоя, мелокактус, хагеоцереус, цилиндропунция, борзикактус, браунингия, корриокактус и многие другие. Вместе с кактусами здесь произрастают низкие колючие кустарники, сбрасывающие листья во время сильной засухи, злаки, луковичные растения и суккуленты, такие, как эчеверия, пеперомия.
Совсем иную картину дают нам высокогорные пустыни, расположенные между Западными и Восточными Андами на высоте 3800-4000 м над уровнем моря. Если в скалистых пустынях термометр никогда не показывает ниже 0°, то для высокогорных пустынь характерна холодная зима с ночными температурами до -15°. Осадки зимой выпадают в основном в виде снега, града, инея или росы. Вот что пишет исследователь флоры Перу Вернер Pay: "Обычно ясная, безоблачная погода с хорошей перспективой господствует до 10 часов; затем начинают громоздиться облака, которые к обеду переходят в сплошную облачность. Между 14 и 17 часами, большей частью связанный с сильной грозой, начинается такой сильный снегопад, что растения покрываются сплошь снегом. Однако сила солнца на следующее утро такова, что он полностью тает". Лето здесь относительно теплое и дождливое. Так, в южной части Перу на высоте 4400 м за год выпадает от 484 до 779 мм осадков. В андийских высокогорных пустынях особенно ярко выступает разница между температурой дня и ночи. В июле-августе, например, на высоте 4000 м днем термометр показывает +10°, а ночью ниже 0°. Иногда разница температур составляет 20° (днем +24°, ночью +4°). На поверхности почвы эти колебания еще резче (в 5 часов " утра -7°, а в часов до +38°) - достигают 45°! Растительность этих областей носит название "пуна".
Растущие здесь кактусы - ореоцереус, матукана, акантолобивия, эрдисия - как правило, невысокие. Неповторимый колорит придают этим пустыням ороя, тефрокактус "заячья лапа" (Tephrocactus lagopus) и тефрокактус хлопьевидный (Tephrocactus floccosus). Стебли последних двух видов покрыты длинными белыми волосками и колючками. Эти кактусы очень сильно разрастаются, приобретая форму подушек до 2 м в диаметре, и издали их можно принять за пятна тающего снега или стада отдыхающих овец.
На территории США, особенно в его южных штатах, и в Мексике кактусы произрастают в полынных, креозотовых и высокогорных суккулентных пустынях.
Полынные пустыни с характерными растениями - полынью, лебедой или шалфеем - занимают огромные пространства в штатах Юта, Невада, Орегон, Айдахо, Вайоминг, Вашингтон, Монтана, Колорадо и пограничных областях Аризоны и Нью-Мексико. Приподнятость этих территорий над уровнем моря колеблется от 150 до 2400 м. Годовое количество осадков составляет 175-375 мм. Обычно они выпадают зимой в виде снега. Летние дожди очень редки и бывают главным образом в горных районах.
Растения полынных пустынь выдерживают большие сезонные колебания температуры воздуха: от -29° (а иногда -40°) зимой до +41° (+46°) летом. Серый, унылый вид пустынь несколько оживляют кактусы: опунции, виды рода склерокактус, педиокактус Симпсона (Pediocactus simpsonii), корифанта живородящая (Coryphantha vivipara), виды рода эхиноцереус. Из всех североамериканских пустынь наиболее живописна пустыня Навахоа, где осадки равномерно выпадают в течение года. На ее красных песках и скалах нередко доминирует растение из семейства агавовых - юкка.
Креозотовые кустарниковые пустыни получили название по характерному для них растению - креозотовому кусту (виды рода ларрея). Они занимают большие площади по обе стороны рек Колорадо (штаты Аризона, Невада, Калифорния) и Рио-Гранде (штаты Нью-Мексико и Техас), по северному побережью Калифорнийского залива и на Калифорнийском полуострове. На этих землях расположены пустыни Мохаве и Сонора.
В большинстве районов пустыни Мохаве за год выпадает от 100 до 150 мм осадков, а в отдельные годы не превышает 50 мм. Минимальная температура воздуха - 12° С, максимальная около +50° С. По сравнению с полынными пустынями видовое разнообразие кактусов здесь увеличивается. Помимо опунций, эхиноцереусов и склерокактусов, в Мохаве встречается ферокактус колючковый (Ferocactus acanthodes) и эхинокактус многоголовчатый (Echinocactus polycephalus). Но самой интересной и богатой кактусами является пустыня Сонора. Почти вся годовая норма осадков (30-60 мм) выпадает здесь в конце лета или осенью во время тропического циклона. В остальное время года растения довольствуются росой. В Соноре никогда не бывает заморозков. Самые низкие температуры здесь 3-7°. На раскаленной от солнца почве среди агав, юкк, фукьерий и прозописа целые леса образуют цереусы. Среди них особо выделяется маршаллоцереус Турбера (Marshallocereus thurberi), или "кактус-орган". Мощные боковые ветви его, поднимающиеся вверх параллельно основному стволу, производят впечатление огромного органа. Другой обязательный элемент растительности - карнегия гигантская (Carnegiea gigantea), или сахуаро- 10-12-метровый колонновидный цереус. Огромные канделябровидные ветви ее до 70 см толщины, как гигантские свечи, видны издалека. Такие гиганты весят несколько тонн и имеют возраст более 200 лет. Вместе с карнегией растут пахицереус Прингла (Pachycereus pringlei), лофоцереус Шотта (Lophocereus schottii), из крупных шаровидных кактусов - ферокактус колючковый с ярко-красными колючками, ферокактус Вислицена (Ferocactus wislizenii), получивший название "кактус-бочонок", достигающий 2 м высоты. Здесь много мамиллярий, опунций, эхиноцереусов и др.
Высокогорные пустыни Северной Америки сосредоточены главным образом на Мексиканском плато и в восточной и западной частях Сьерра-Мадре. Очень богата кактусами пустыня Чиуауа, занимающая большую часть Мексиканского нагорья с многочисленными скалистыми гребнями 1000-2500 м высотой над уровнем моря. За год здесь выпадает 70-500 мм осадков, главным образом летом и осенью (июнь-сентябрь). С ноября по май дожди отсутствуют. Зимой температуры ниже 0° - обычное явление, часто выпадает снег, но долго не держится, лишь иногда заморозки продолжаются двое-трое суток подряд. В пустыне Чиуауа растут крупные юкки, агавы, колючие дазилирионы. Видовое разнообразие кактусов огромно. Отметим лишь некоторые: эхинокактус, мамиллярию, корифанту, эскобарию, телокактус, неоллойдию, арикарпус, эхиноцереус, лофофору, необессию. Крупные кусты опунций увешаны тилландсиями - маленькими растениями из семейства Бромелиевых.
Своеобразным местом распространения кактусов являются восточно-бразильские тропические редколесья, которые носят название "каатинга", что в переводе с индейского означает "лес без тени". Каатинга - большая область, в основном равнина с невысокими поднятиями, в центре которой протекает река Сан-Франциско. Годовое количество осадков 500-700 мм, т. е. значительно больше, чем в пустынях, однако и здесь 3/4 года длится сухой период. В это время большинство деревьев сбрасывает листву и цветет. Е. Вердерман, известный специалист по кактусам, писал, что каатинга "представляет собой чудовищную путаницу деревьев в несколько метров высоты и кустарников, изобилующих сухими колючими ветвями... Единственными дорогами являются тропинки, протоптанные полудиким скотом". В каатинге на открытых скалистых местах в качестве подлеска к колючим деревьям поселяются многочисленные кактусы: опунции, перескии, пилосоцереусы, аустроцефалоцереусы, мелокактусы.