Рост и развитие щенков, их характерные особенности в значительной степени зависят от их возраста. Для того чтобы правильно организовать выращивание и воспитание щенка, необходимо знать и учитывать эти особенности.
"Под ростом понимают процесс увеличения размеров организма, его массы, происходящей за счет накопления в нем активных, главным образом белковых, веществ". Рост собаки сопровождается увеличением массы ее тела и изменением его пропорций.
"Под развитием животного понимают процесс усложнения организма, специализацию и дифференциацию его органов и тканей. Иными словами, развитие - это качественные процессы, которые проходит каждый организм от оплодотворенного яйца до взрослого, способного к размножению и сходного в основных чертах с родительским организмом".
Рост и развитие щенков находятся в зависимости не только от их возраста, но и от полученных от родителей наследственных задатков, а также и от их пола, условий содержания и выращивания, количества щенков в пометах. Кобели в большинстве случаев имеют больший рост и большую массу тела. В небольших пометах (два-пять щенков) щенка, как правило, бывают более крупные, чем в пометах больших (восемь-десять щенков и более).
Издавна в практике служебного собаководства различают пять основных этапов роста и развития собак: внутриутробный (эмбриональный) продолжительностью 58-66 дней; подсосный - от рождения до 30-45-дневного возраста; щенят - от 1-1,5 до 6 месяцев; молодняка - от 6 до 8-10 месяцев; молодых собак от 8-10 месяцев до 2-2,5 лет.
Большой вклад в изучение возрастных особенностей роста и развития щенков внесли ученые Института физиологии имени И.П.Павлова Академии наук СССР (Н.М.Вавилова, В.Г.Кассиль и др.). Они выделили четыре периода в индивидуальной жизни собак от рождения до полового созревания и подробно описали изменения, которые претерпевают организм щенков, их поведение в каждый из этих периодов. Кроме того, ими внесены важные практические научно обоснованные рекомендации по воспитанию и начальной дрессировке щенков.
Первый период: с 1 по 18-21й день жизни щенка - период преимущественно безусловно-рефлекторной адаптации.
Рождаются щенки слепыми и глухими, не приспособленными к самостоятельной жизни, нуждающимися в постоянном материнском уходе. Однако с первого дня жизни они способны немного ползать, находить соски и сосать материнское молоко. Из органов чувств у них функционируют обонятельный, вкусовой, кожно-температурный и вестибулярный. Отмечается большое ежедневное увеличение массы тела, в том числе и головного мозга. Большую часть суток щенки спят. К 15-18-му дню жизни они уже видят и слышат, способны воспринимать и дифференцировать (различать) объекты окружающей среды, вырабатывать условные рефлексы, образовывать многочисленные условно-рефлекторные связи. К 18-21-му дню жизни щенки способны стоять, ходить, а затем и бегать, проявлять четкую ориентировочную реакцию на внешние раздражители и вырабатывать оборонительные условные рефлексы. С этого времени они приобретают жизненный опыт, учатся приспосабливаться к жизни в условиях постоянно изменяющейся внешней среды.
Второй период: с 18-21го по 30-35 день - период первичной условно-рефлекторной адаптации. Как и в первый период, отмечается интенсивное ежедневное увеличение массы тела, в том числе и головного мозга. Щенки становятся способными вырабатывать условные рефлексы не только на пищевые раздражители (лакомство), но и на оборонительное подкрепление (нажим рукой и др.). Однако скорость образования условных рефлексов еще невелика, требуется многократное повторение упражнений.