Шмели относятся к перепончатокрылым, как и пчелы, с которыми они находятся в близком родстве и имеют во многих отношениях похожие нравы и повадки. И у пчел, и у шмелей рождаются самцы, не имеющие жала, но у пчелиных самцов, трутней, нет тяги к путешествиям, они не отлетают далеко от улья, где собраны громадные запасы корма, которым они и питаются до осени, когда безжалостные самки выгоняют их прочь из улья, обрекая на смерть от холода и голода.
У шмелей все иначе. В их гнезде никогда не бывает слишком много меда. Они не делают зимних запасов, разве что на несколько дней или недель - на случай плохой погоды, когда, как известно, шмели не вылетают на поиски корма.
Поедать запасы из ячеек, в которых кормится молодежь? Нет, этого не допустили бы шмели-няни, поэтому самцы тут появляются поздно, только где-то в августе. Кроме того, они гораздо более активные и самостоятельные, чем пчелиные трутни. Они летают далеко от гнезда и берут взяток в виде пыльцы и нектара, но только для сиюминутного поедания на месте - ни один из них, как и пчелиные трутни, никогда не принес ни единого зернышка в общественную кладовую.
Таким образом, небольшие запасы, имеющиеся в шмелином гнезде, служат только для кормления детей, на зиму они не пригодятся, поскольку уже поздней осенью все семейство гибнет: и старая матка, и трутни, и работницы.
Кто же останется? Остаются только оплодотворенные в августе самки, которые, как многие другие насекомые, находят себе теплое убежище и проводят в нем зиму, погруженные в оцепенение до первых теплых солнечных лучей.
И вот тогда шмелиной королеве приходится немало потрудиться. Она одна на свете, и на ее плечи ложится и закладка роя, и выкармливание первых его работниц.
Прежде всего она находит какую-нибудь ямку в земле, брошенную норку крота или мыши, щель между камнями, птичье гнездо или скворечник и начинает там выкладывать пол из воска, вырабатываемого железами на верхней и нижней стороне ее брюшка и смешиваемого с пыльцой и даже с измельченными кусочками растений.
На этом основании она строит круглую стенку, уже из чистого воска, заполняет ее внутри пыльцой и откладывает туда несколько яиц, а затем замуровывает эту ячейку. Рядом с первой она строит вторую, третью и т.д.
Но в отличие от некоторых пчел одиночек, которые, заперев своих детей в камере с едой, больше ими не интересуются, шмелиная королева открывает время от времени первые ячейки и проверяет, хватает ли корма личинкам, пополняя запас в случае необходимости, и так до момента, когда личинки превращаются в куколок, сидящих в бронзовых коконах.
И тут наступает интересный момент: матка энергично разбивает стенку ячейки, чтобы использовать этот воск для строительства новых ячеек. Чтобы производить новый строительный материал, она должна хорошо питаться, а у нее просто нет на это времени в разгар строительных работ.
Кто-то появился на свет. Наконец из коконов вылезают первые помощницы, очень странные на вид. Безусловно, это шмели, шмели-самки, но они втрое меньше матери, какие-то невзрачные карлицы. У них также есть жало, но слишком маленькое, чтобы причинить боль человеку.
Как бы то ни было, наконец-то появляется какая-то помощь для заваленной работой королевы. Малыши строят, носят корм, а мать хотя и работает вместе с ними, но может уже больше времени посвящать кладке яиц. Число маленьких помощниц все растет и к тому же увеличиваются их размеры, ибо корма стало больше.
Рой день ото дня становится тяжелее. Матка наконец-то может освободиться от личного участка в добывании корма. Этим занимаются исключительно ее донки, а она целиком отдается кладке яиц, которых производит все больше и больше.