Древние люди верили, что муравьи могут предсказать благой или плохой исход, что разрушение муравейника предвещает несчастье. В Индии муравьи почитались как священные насекомые. В Китае они были символом справедливости, праведности; в буддизме - кротости и самоограничения.

Жителей острова Эгида (в Фессалии) называли муравьиными людьми - мирмидонянами. Миф рассказывает, что они произошли от Мирмидона, сына Зевса и Эвримедуэы, к которой Зевс явился в образе муравья. Согласно другой версии, царь этого острова Эак (сын Зевса от Эгины, дочери речного бога Асопа) попросил громовержца-отца превратить муравьев в людей после того, как население острова погибло от чумы.

Садовые муравьи (Lasius sp.), фото насекомые фотография
Садовые муравьи (Lasius sp.)

Индейцы апачи называли индейцев навахо муравьиным народом. Некоторые племена считали, что женщины, вступившие в связь с белыми людьми, превращаются в красных муравьев. Герой русских былин Вольга становится то муравьем, то соколом, а Иван-царевич, обернувшись муравьем, освобождает царевну в сказке «Хрустальная гора». Мифы разных народов рассказывают о связи муравьев с землей, подземным царством, процветанием и богатством, небом (в Индокитае муравьиным считали Млечный путь). Ацтеки верили, что муравьи показали Кецалькоатлю, где растет маис, а муравей Хмоч Кенту дал рис народам Центрального Вьетнама. А произошло это так. Какая-то птица, ворон или коршун, обидела краба. От этого случился потоп и все люди погибли, только брат с сестрой спаслись в барабане. Они-то и стали прародителями всех людей. У брата и сестры было с собой немного вареного риса, но он быстро кончился и им грозила голодная смерть. Когда вода спала, к ним приполз муравей Хмоч Кенту и принес им несколько зерен риса. На следующий день из зерен вырос рис огромного размера - одного зерна хватало на обед. Растения не требовалось возделывать, а созрев, они сами мчались в амбары. Это было до тех пор, пока женщина по имени Со Крок не прогнала рис в поле...

В Библии сказано: «Муравей - народ не сильный, но летом заготовляют пищу свою» (Притч. 30, 25). Современная заготовка запасов на зиму муравьями давно вошла в басни (вспомним знаменитую басню Эзопа, пересказанную В.А. Крыловым). Но все, даже самые фантастические сказки, легенды, мифы и басни о муравьях бледнеют по сравнению с биологическими особенностями их поведения.

Муравьи - «интеллектуалы» среди насекомых. Они способны постоянно учиться, а попав в самую неожиданную ситуацию, умеют принимать «разумные» решения. Обучение для муравья совершенно необходимо. Если бы рабочие муравьи систематически не повышали свою «квалификацию», муравьиной семье вряд ли жилось бы хорошо. Любой муравей, научившись чему-то новенькому, может тут же обучить двух-трех младших собратьев, а те, в свою очередь, - муравьишек следующего поколения. Так «открытие» одного муравья может стать всеобщим достоянием и передаваться из поколения в поколение. А научиться у старших особенно легко. У муравьев чрезвычайно сильно развит инстинкт подражания. Они с удовольствием повторяют все, что делают их опытные товарищи.

Кампонотус, муравей-древоточец (Camponotus sp.), фото насекомые фотография
Муравей-древоточец (Camponotus sp.)

Чтобы успешно учиться, нужно обладать хорошей памятью. Муравьи на неё не жалуются. Активные фуражиры, ведущие самостоятельный поиск пищи, хорошо знают свой охотничий участок и отлично помнят дорогу домой. Если муравьиную тропу перегородить замысловатым лабиринтом, фуражиры, поблуждав по его закоулкам, в конце концов находят проход и затем помнят путь в лабиринте не меньше четырех дней, даже если все это время из-за плохой погоды пришлось безвылазно сидеть дома.

У муравьев развита не только зрительная память. Они обладают развитым чувством времени и активно этим пользуются. Если невдалеке от кормовой дороги строго в определенное время выставлять кормушку, то фуражиры очень быстро запомнят время появления пищи и будут точно в срок собираться на этом участке. Уже после того как их перестанут подкармливать, муравьи будут приходить сюда еще дней пять, точно соблюдая урочное время.

Члены муравьиной семьи тесно общаются между собой, все делают сообща, во всем помогают друг другу. Зато на охотничьем участке, во время сбора семян, у многих видов муравьев помогать друг другу не полагается. Фуражиры муравьев-бегунков рассеяны по обширной территории и сталкиваются там редко. А если встреча все-таки произошла, они сразу сворачивают в сторону, всем своим поведением подчеркивая, что общаться не намерены. Только среди лесных муравьев есть виды, которые охотятся всегда сообща. Наткнувшись на крупное насекомое, одни охотники вцепляются в его ноги и крылья, растягивают их и удерживают жертву на месте, а остальные в это время кусают ее и, подогнув брюшко, впрыскивают в рану свой смертоносный яд.

Крупногабаритные грузы муравьи переносят так. Немного потолкавшись, они сдвигают добычу с места. Постепенно действия их становятся более слаженными. А если добыча обнаружена совсем недалеко от гнезда? В этом случае одни муравьи выполняют функцию носильщиков, а другие расширяют ближайший вход, чтобы можно было протащить туда крупный груз.

Кочевые муравьи, эцитон Бурчелла  (Eciton burchellii), фото насекомые фотография
Слепые странствующие муравьи (Eciton burchellii)

Муравьи - общественные существа, действовать отдельно от коллектива способны лишь немногие. Если муравью приходится трудиться в гнезде в одиночку - рыть подземный ход или подбирать мусор, он это делает вяло, неохотно. Когда над тем же заданием трудится группа, работа спорится, все действуют быстро, энергично. 

Муравьи умеют и играть. Луговые муравьи (Formica pratensis) хватают друг друга лапками или челюстями, катаются по земле, а потом отпускают партнера или затаскивают его в муравейник, но вскоре игруны снова выбегают наружу. Среди насекомых муравьи - долгожители. Царицы некоторых видов живут до двадцати лет, а рабочие муравьи до семи.

Несколько видов муравьев-«земледельцев» живут в тропиках, Средней Европе, в Крыму, на Кавказе, в Средней Азии и Северной Америке. Свои гнезда они устраивают под землей и собирают запасы из семян различных злаков, причем внутри гнезда семена очищаются. 

В тропиках Старого Света живут муравьи-портные (Oecophylla), названные так потому, что строят гнезда из скрепленных друг с другом листьев. У муравьев нет никаких инструментов для «сшивания» листьев. Вместо игл им служат личинки. Подтянув края двух листьев, муравьи-рабочие крепко прижимаются друг к другу. В это же время другие рабочие, держа в челюстях личинок, водят ими по краям листьев. Личинки имеют железы, выделения которых помогают им при постройке кокона перед окуклением. Клейкая жидкость, быстро затвердевающая на воздухе, выделяется через рот личинки. Прикладывая личинку ртом к краям листьев, муравьи склеивают их. Так из листьев образуется мешок, внутри которого и помещается гнездо.

Луговой муравей (Formica pratensis), фото насекомые фотография
Луговой муравей (Formica pratensis)

Только муравьям свойственны захватнические «войны». В черноземной полосе России, на Кавказе и во многих странах Европы живут муравьи-амазонки (Polyergus). Рабочие и самки этих муравьев рыжие, а самки черные или черно-бурые. Эти муравьи настоящие рабовладельцы. Рабочие выполняют роль «солдат» - у них длинные кривые челюсти, пригодные только для кусания. Они не могут есть самостоятельно: «рабы» кормят их изо рта в рот. Гнездо у них, как правило, находится под землей, и в него ведет только один вход. Отправляясь в набег в чужой муравейник, муравьи-амазонки движутся большими и стройными колоннами, впереди и по сторонам которых идут отдельные муравьи «разведчики». На подходе у чужому муравейнику высылаются «передовые отряды», и когда они возвращаются, колонна начинает атаку.

Нападение всегда происходит стремительно. Прокусывая своими длинными челюстями головы врагов, они врываются в муравейник и похищают куколок. Обычно они нападают в жаркие часы дня, когда куколки находятся в самых верхних этажах муравейника. Отряд, возвращающийся назад из удачного набега, узнать нетрудно: муравьи несут в челюстях добычу - куколок, своих будущих «рабов».

В тропической Америке огромные полчища муравьев-листорезов (Attini) совершенно обнажают деревья. В свое гнездо они тащат кусочки листьев. Длинная колонна муравьев, несущих по круглому зеленому кусочку очень занятна: они ползут словно под зонтиками. В муравейнике происходит разделение труда: крупные муравьи крошат крупные кусочки, более мелким достаются кусочки помельче. Измельченные листья скатываются в комки, которые складываются в разных частях муравейника. С комков муравьи удаляют виды плесеней и бактерий кроме одного из видов плесневого грибка Rhozites. Так они закладывают «грибной сад». Основная пища этих муравьев - грибница, субстратом для которой служат измельченные листья. Но не только они.

Во время роения муравьев молодая самка покидает старое гнездо и создает новое. В нем всегда оказывается маленький «грибной сад». Это происходит потому, что самка уносит во рту кусочек грибницы. Устроив небольшую подземную камеру, она откладывает в нее несколько десятков яиц. «Сад» разводится на разгрызенных самкой яйцах: на этой массе разрастается грибок, которым она выкармливает первых личинок.

Пустынный муравей-жнец (Messor sp.), фото насекомые фотография
Пустынный муравей-жнец (Messor sp.)

Муравьями-«скотоводами» называют садовых или бурых муравьев (Lasius). Чаще других видов муравьев они содержат в муравейниках тлей, которых нередко окружают глиняными стенками-«стойлами». Они «доят» и тлей, живущих на ближайших к муравейнику растениях. Тли выделяют капельки сладкой жидкости после того, как муравьи усиками пощекочут им брюшко. Эта жидкость (экскременты тлей) служит им пищей.

У мексиканского медового муравья часть рабочих превратилась в перегруженные жидкостью «бочки». Медовая жидкость, собираемая муравьями, продуцируется небольшими галлами на дубовых листьях. Муравьи собирают ее по ночам и возвращаются в гнездо заметно потолстевшими. Этой жидкостью они прежде всего кормят тех, кто оставался в гнезде, а остатки отдают «бочкам», живому складу, способному раздуваться до чудовищных размеров. «Бочки» отрыгивают капельку меда, если их пощекочут усиками.

Муравьи настоящие (Formicidae)

Медовые муравьи распространены в Америке, Австралии и Южной Африке, а в Южной Америке живут слепые странствующие муравьи (Eciton). Эцитоны колоннами бродят по лесу, поедая все что, осилят. Уже издали можно узнать об их приближении: начинают беспокоиться небольшие серые птички, прозванные «муравьиными дроздами». У странствующих муравьед нет гнезда, после опустошительных набегов они устраивают нечто подобное лагерю. В дуплах под большими упавшими стволами они сбиваются в огромный живой ком, внутри которого есть ходы, ведущие в его центр. Туда проникают муравьи с добычей, куколками и личинками. Во время похода муравьи несут куколок и личинок с собой, держа их в челюстях. Это делают те из рабочих, у кого маленькая голова и небольшие челюсти. Большеголовые, с громадными челюстями ничего не несут: их челюсти для этого не пригодны. Вторая особенность бродячих муравьев - умение вмиг мобилизоваться для сокрушительного набега. Рабочие муравьи питаются в основном растительной пищей или погибшими насекомыми. А добыча их бродячих собратьев, как правило, живая и оказывает отпор. Чтобы одолеть ее, требуется точно скоординированное нападение сотен, а то и тысяч муравьев.

Фараонов муравей, или домовый муравей (Monomorium pharaonis), фото насекомые фотография
Фараонов муравей (Monomorium pharaonis)

Странствующие муравьи (Anomma), живущие в тропической Африке, отправляются в поход ночью и всегда посещают жилища людей. Такой визит не всегда доставляет удовольствие хозяевам, но клопы, тараканы, крысы, мыши - все будет уничтожено. В курятнике они сожрут кур и другую домашнюю птицу, оставляя хозяевам перья да кости.

Только в домах встречается крохотный домовый муравей (Monomorium pharaonis). Вместе с товарами его завезли в портовые города, откуда он расселился по всему свету. В конце XVIII века Карл Линней описал этот вид, назвав его «фараонов муравей», так как знал его только из Египта. Избавиться от фараонова муравья очень трудно - его гнездо обычно расположено в стенах и других недоступных местах.

Пустынные муравьи-жнецы (Messor) на ночь заваливают вход в свой муравейник камушками. Другие виды жнецов более самонадеянны и вход оставляют открытым, даже если по ночам не работают вне муравейника, и заваливают его только при приближении врага. Есть жнецы, которых природа и размером не обделила, и вооружила хорошо. Те вообще не замуровываются от агрессора, а смело контратакуют. На ночь они выставляют у входа десяток-другой дозорных, которые в случае опасности вызывают сотни солдат, смело идущих в бой. Гибнут одни защитники - являются новые. И так порой до утра, когда первые лучи солнца освещают тысячи перекушенных и обезглавленных трупов защитников и нападающих, устилающих пространство перед муравейником. А муравьи-медосборщики (Myrmecocystus, Camponotus inflatus и пр.) употребляют еще и химическое оружие: укусив противника, впрыскивают ему в рану губительную кислоту. Те, у кого челюсти послабее, спасаются бегством.

Муравей-портной (Oecophylla sp.), фото насекомые фотография
Муравей-портной (Oecophylla sp.)

Муравьи-жнецы питаются семенами. Активные фуражиры шныряют по своим участкам и тянут в дом все съедобное. Фуражиры действуют на свой страх и риск и друг другу здесь, на кормовых участках, не помогают. Но вот жнец наткнулся на такие запасы семян, что ему их и за неделю не перетаскать. Тогда он бежит домой за подмогой. В это время из подземных камер на поверхность обычно выходят огромные толпы ожидающих так называемых пассивных фуражиров. 

В муравейнике кампонотусов, или муравьев-древоточцев (Camponotus), созданном в лаборатории, ученые проводили три опыта. Выпускали поблизости от муравейника одного бродячего муравья, полсотни бродячих и, наконец, сотню древоточцев (таких же мирных, как кампонотусы, но соперничающих с ними в сборе пищи, отчего иногда возникают драки). На появление одного бродячего муравья кампонотусы реагировали столь же бурно, как и на появление полусотни: приступали к организованной эвакуации всего скарба семьи - яиц, личинок, куколок. Они знали, что одного бродячего муравья не бывает - он приведет за собой тысячи. А на древоточцев хозяева муравейника никак не реагировали. Механизм, исключающий ложную панику и позволяющий отличить бродячих мародеров от всех остальных, работает точно. 

По организованности всех превосходят муравьи-фейдоле (Pheidole). При первом сигнале тревоги они только подготавливают семейное добро к выносу: личинок и куколок подносят к выходу и лишь малую часть - на поверхность. Повальное бегство не начинают до нового подтверждения опасности, словно надеясь на чудо: а вдруг того шпиона, который «засек» их муравейник, в тот же момент склюнула птица или слизнула лягушка...

Муравей-рабовладелец (Polyergus samurai), фото насекомые фотография
Муравей-рабовладелец (Polyergus samurai)

Эвакуация чревата и другой опасностью, грабители зачастую остаются ночевать в разграбленном муравейнике. К следующей ночи они непременно двинутся дальше в путь, но куда деваться хозяевам до тех пор? В лесу беженцы отсиживаются под палой листвой или крупными камнями. А как быть муравьям-фейдоле, которые обитают в пустыне? Ни листьев, ни камней, а остаться днем под прямыми лучами солнца - верная смерть! Фейдоле вырывают сразу пять-шесть жилищ в радиусе нескольких метров. По тревоге они разбегаются в запасные муравейники, а через день-другой собираются в одном из них. С обилием жилья связан и пока не объясненный полукочевой образ жизни этих муравьев. Примерно раз в неделю вся семья перебирается в новый муравейник, в какой именно - заранее предсказать нельзя. Зачем такие рискованные и хлопотные переезды? Может, для отработки приемов эвакуации или попытка сбить с толку разведчиков противника? Для тренировки - слишком накладно. Для обмана - наивно. Это не единственная загадка в стратегии и тактике муравьиных войн. Секреты муравьиного военного искусства еще открывать и открывать, 

После всего сказанного о муравьях как не поверить, что именно эти умнейшие из тварей научили царя Соломона мудрости и смирению...