Кукушка обыкновенная (Cuculus canorus) хорошо знакома европейцам да и жителям практически всего бывшего СССР (за исключением тундровых районов).

Точнее, большинству людей хорошо знаком ее голос -"ку-ку", от которого и произошло название птицы, причем не только в русском, но и во многих других языках: cuckoo - по-английски, kuckkuck - по-немецки, coucou - по-французски, kukulka - по-польски, kukacka - по-чешски, kaki - по-фински... Да и латинское название, данное этой птице еще Карлом Линнеем, не отличается оригинальностью.

"Ку-ку" - брачный крик, которым самец призывает самку на свой участок. Особенно часто его можно услышать на утренней и вечерней зорьке. Иногда самец может прокуковать без перерыва до 360 раз!

Голос кукушки можно услышать в лесу и степи, в садах и парках, в горах, в зарослях по берегам рек и даже на окраинах населенных пунктов. Самец предпочитает токовать, сидя на дереве, но если деревьев (например, в степи) поблизости нет, может расположиться и на столбе, кусте, камне, пригорке.

Самка, подлетая к токующему самцу, издает короткую трель "кли-кли", а в минуты сильного возбуждения - глухой крик, похожий на хохот. Очень редко кукушки могут издавать и иные звуки: тихий стрекот, мяуканье, лай, квохтанье.

Немногие могут сказать, что видели саму кукушку. Птица это осторожная, человека обычно близко не подпускает, держится скрытно, в лесу - в средних и верхних древесных ярусах. Кроме того, кукушки не так уж и многочисленны. Голос токующего самца разносится на большое расстояние, поэтому складывается впечатление, что кукушек в округе много. На самом деле даже в зоне Чернобыля, где людей очень мало, сейчас наблюдается менее одной кукушки на квадратный километр.

Помимо голоса кукушки знамениты тем, что не выращивают своих птенцов, а подбрасывают яйца в гнезда других птиц. Такое явление носит название гнездового паразитизма. Обыкновенная кукушка может паразитировать примерно на 150 видах птиц, но в каждой местности специализируется обычно на каких-то 2-3 видах, предпочитая мелких насекомоядных (которые чаще, чем зерноядные птицы, кормят своих птенцов). Кроме того, кукушки обычно выбирают гнезда, расположенные открыто: у земли или на ветках, и гораздо реже подбрасывают яйца в гнезда, устроенные в дуплах или щелях.

Чаще всего жертвами кукушек оказываются трясогузки, зарянки, дроздовидные камышевки, горихвостки-лысушки. Второстепенные хозяева - завирушки, чекан, коньки, серая мухоловка, черноголовая славка, сорокопуты, зяблик. Еще реже находят яйца кукушек в гнездах пеночек, варакушек, певчего дрозда, ястребиной славки. А к совсем уж случайным "воспитателям" кукушат относят соловья, лесного жаворонка - это резерв для паразитизма кукушек. Впрочем, упитанных птенцов кукушек находили и в гнездах воробьев, а яйца - в гнездах чечевицы, овсянки, чижа, чечетки, коноплянки. Но, как уже было сказано, эти зерноядные птицы реже прилетают к птенцам с кормом, и кукушата в таких гнездах часто погибают от голода.

Интересно, что в Японии за последние 50 лет обыкновенные кукушки стали успешно паразитировать на необычном для них ранее виде - голубой сороке (Cyanopica cyana). А эта сорока, в свою очередь, начала вырабатывать защитное поведение - агрессивное отношение к кукушке, чего раньше не наблюдалось.

У обычных же хозяев кукушки такое поведение выработалось давно. Если птицы замечают кукушку, то поднимают тревогу и нападают на нее. Возможно, этому способствует и ее внешность - относительно длинный хвост и чередование светлых и темных поперечных полосок на груди придают кукушке сходство с ястребом-перепелятником. Мелкие птички стараются отогнать опасного соседа, наскакивают на него, клюют, но самка кукушки очень терпеливо переносит эти атаки, лишь время от времени стараясь стряхнуть нападающих или чуть перемещаясь в сторону. Далеко она не отлетает и вообще старается поменьше двигаться. Постепенно птицы перестают обращать на кукушку внимание и возвращаются к гнездам, заодно выдавая их расположение. И позже, обычно между полуднем и наступлением сумерек, самка кукушки, улучив момент, быстро подлетает к чужому гнезду, выбирая то, где уже имеются одно или несколько яиц хозяина, и откладывает туда свое яйцо. Одно же из уже имеющихся в гнезде яиц кукушка уносит в клюве, чтобы потом, в стороне, расклевать его и съесть. Все это занимает обычно не больше 10 с.

Самец кукушки, по-видимому, никак не помогает самке подбрасывать яйца - само его присутствие недалеко от "места преступления" наблюдали лишь в очень редких случаях.

Сезон размножения у кукушек растянут и продолжается с конца апреля - начала мая до середины июля. За это время самка обычно откладывает от 6-8 до 20-25 яиц с интервалом в 1-3 дня.