Третья часть Земли занята сушей - горами, лесами, полями, пустынями. А остальное - вода, океаны! Их пять на Земле. И во всех живут самые разные морские животные 160 тысяч видов! Среди них есть крошечные, с булавочную головку, и крупные, такие, как киты.
В океанах живут и самые большие рыбы - акулы. Они бывают разные. Есть акулы-карлики, чуть-чуть длиннее карандаша. Вес их небольшой, всего около 200 граммов. А есть акулы-гиганты - они самые крупные среди всех рыб, живущих на Земле. Их длина доходит до 20 метров, а вес до 20 тысяч килограммов! Одна из таких акул китовая, другая - гигантская, обе эти рыбы загадочные и даже таинственные. Они очень скрытные, и мы мало что о них знаем. Они редко попадаются на глаза человеку.
Большую часть времени эти акулы проводят на таких глубинах океана, где совершенно темно. Сюда никогда не доходят солнечные лучи, здесь царит вечная ночь, а вода очень холодная. Но иногда вдруг эти акулы появляются у поверхности океана, и тогда ученые ведут за ними наблюдения, изучают их.
Оказывается, у поверхности океана до сих пор можно было увидеть только взрослых китовых и гигантских акул. А их малыши никогда здесь не появляются. Несмотря на свои размеры, эти акулы очень мирные и спокойные рыбы. В отличие от других они никогда не нападают на крупных рыб, осьминогов, кальмаров, тюленей, дельфинов. И конечно, не нападают на людей.
Однажды произошел такой случай. Немецкий ученый Ганс Хасс и его товарищи работали на научно-исследовательском судне, и вдруг около них появилась огромнейшая китовая акула. Ее длина была не менее 20 метров. Ученые быстро надели акваланги и прыгнули в воду. Сначала они боялись подплывать близко к акуле и фотографировали ее издалека. Но акула вела себя мирно. И совсем не обращала внимания на людей. Тогда они подплыли поближе, начали гладить акулу, двое схватили ее за хвост. Акула разглядывала ученых и не делала никаких попыток напасть на них. Тогда один из аквалангистов совсем осмелел. Он сел верхом на акулу и, держась за плавник, поплыл. Это акуле уже не понравилось. Но она не сбросила надоедливого седока и ничем не выразила своего неудовольствия, а стала медленно погружаться. Седоку ничего не оставалось делать, как покинуть свою огромную двадцатиметровую "лошадь".
Как ни странно, но акулы-гиганты едят малюсеньких рачков, мелких моллюсков, иногда мальков рыб. Словом, питаются самыми крохотными морскими животными. Зубы у них в пасти очень мелкие, и их очень много. Ученые подсчитали: у каждой китовой акулы не меньше 15 тысяч мелких, очень острых зубов.
Плывет акула у самой поверхности океана, слегка приоткрыв свою огромнейшую пасть, вода протекает через нее, а мелкие рачки, моллюски и мальки рыб застревают между зубами и на жабрах, которые служат акуле как бы ситом. Остается только проглотить. Вот так она и питается.
У китовой акулы рот от уха и до уха, а вернее, от глаза и до глаза. Огромнейшая пасть. В ней может поместиться четыре-пять взрослых человек. Но аппетит у акулы плохой. Ест она сравнительно мало. Сто, изредка двести килограммов мелких рачков за день. И то не всегда. Чаще такую порцию она съедает за два-три дня. Конечно, это очень мало. Киту такого же размера необходимо в день тех же самых рачков две-три тысячи килограммов. Но есть между ними очень важная и очень большая разница: кит - теплокровное животное, у него всегда должна быть температура тела 38 градусов, а акула - холоднокровное. Температура ее тела такая же, как температура окружающей ее воды. По-видимому, в этом если не весь секрет, то, во всяком случае, его главная часть.
Плавают огромные эти акулы медленно, спокойно. Ни на кого внимания не обращают, никого не боятся. У них в океане нет врагов. Никто не может их осилить, разве только синий кит сильнее. Но он не хищник. Правда, малыши китовой и гигантской акул, когда подрастут и их длина приблизится к трем метрам, частенько попадают на обед самому крупному зубатому киту - кашалоту. Такого акуленка он проглатывает целиком, как сосиску.
Кашалот - единственный из всех китов, который опускается на большую глубину - до тысячи, а может быть, и до полутора тысяч метров, где, по-видимому, и живут малыши китовой и гигантской акул, пока не подрастут.
У китовой акулы яйца или, как мы их еще называем, икринки очень большие, скорлупа твердая, хитиновая, темно-коричневая, почти черная. Они не круглые, а четырехугольные и размером с подушку, на которой спят. Длина каждой икринки 63 сантиметра, а ширина 40 сантиметров. У каждой акульей икринки по углам хвостики - длинные и прочные хитиновые тяжи. Ими икринки прикрепляются на морском дне и камням, кораллам, водорослям. Акула "снесет" 10 - 20 таких икринок, "привяжет" их к камням на морском дне уплывает. Навсегда. Мать-акула никогда больше не вспомнит о них и не позаботится о своих малышах-акулятах.