Из всех животных, плавающих в море, акула вызывает наибольшую ненависть и страх. Уже древнегреческих ученый Аристотель занимался изучением этого древнего хищника, тысячи лет будоражащего людскую фантазию. В первом веке нашей эры Плиний Старший писал о жестоких схватках с акулами, которые вынуждены вести ловцы губок, предупреждая, что опасность нападения акул возрастает по мере того, как ныряльщик возвращается к поверхности; это наблюдение подвержено многими специалистами.

Хотя из 250 известных видов акул только 39 уличены в нападении на людей, этого оказалось довольно, чтобы вся семейка пользовалась дурной славой.

Доступные нам данные позволяют считать, что существующие ныне акулы в основном сформировались примерно 100 миллионов лет назад. Наблюдать современную акулу предпочтительно сквозь надежную стеклянную стену аквариума - все равно что через коридор эволюции заглянуть в далекое прошлое. Как говорит выдающийся исследователь подводного мира Жак-Ив Кусто, "через бездну столетий кровожадная, неистребимая акула дошла до наших дней, не нуждаясь в эволюции, дошел древнейший убийца, изначально вооруженный для борьбы за существование".

Созданная для борьбы столько миллионов лет назад акула превосходно приспособлена для нападения. У большинства видов рот расположен в нижней части головы, позади рыла; отсюда поверье, будто акулам, чтобы кусать, нужно повернуться на спину или на бок. Это неверно. Акулы часто атакуют снизу, загиба рыло вверх, чтобы вонзить в жертву страшные зубы. Своеобразный зубной аппарат отличает акулу от большинства наземных и водных хищников. Если у позвоночных, таких, как человек, зубы закреплены корнями в челюсти, то острые, словно бритва, зубы акулы держатся в коже десен, образуя от четырех до шести (у отдельных видов до двадцати) рядов. Продолжая расти, акульи зубы выходят вперед; на смену выпадающим встают другие из задних шеренг. Подсчитано, что одна тигровая акула за десять лет способна отрастить, использовать и сбросить до 24 тысяч зубов.

Разнообразие зубного аппарата у различных видов чрезвычайно велико. Тут и выемчатые зубы тигровой акулы с грубо зазубренными краями, и острые, прямые или скошенные зубы лисьей акулы, и стилеты песчаной акулы, и острейшие клыки молот-рыбы. Треугольные с зазубренными краями зубы кархародона совершенно не похожи на широкие, очень косые зубы некоторых видов небольших по размерам колючих акул.

Акульи зубы оставляют характерный серповидный след с неровным и краями; укус может быть очень глубоким, в зависимости от размеров и свирепости хищницы. Жертвами нападения акул бывают не только люди, но и буквально все оказавшиеся в пределах досягаемого: дельфины, морские черепахи, морские львы, птицы, рыбы, наземные животные, которые упали или вошли в воду. Естественных врагов у акулы так же мало, как естественных друзей. Иногда на акулу бросается касатка или рыба-меч, но обычно она служит добычей только для свои к сородичей; ослабевшую или состарившуюся хищницу, как правило, съедают другие акулы.

Эти прожорливые животные порой хватают все баз разбора. В желудке акулы, убитой возле пристани в Австралии, нашли половину окорока, несколько бараньих ног, голову и передние лапы бульдога с веревкой на шее, изрядное количество конины и корабельный скребок. В другой акуле, пойманной в Адриатическом море, обнаружили три пальто (без хозяев), дождевик и номерной знак от автомашины, Столь диковинные предметы помещаются в акульем желудке благодаря его способности расширяться в несколько раз. Но что более примечательно: акула может неделями, не переваривая, удерживать поглощенную пищу или чужеродные предметы.

Помимо этих желудочно-кишечных странностей, от других рыб акулу отличают хрящевой скелет (вместо костного), отсутствие плавательного пузыря и высокоразвитая репродуктивная система. Хрящевой скелет вовсе не был недостатком для акулы, не одну сотню миллионов лет она прекрасно обходится такой конструкцией, А вот отсутствие плавательного пузыря, позволяющего другим рыбам без особых усилий держаться на определенной глубине, вынуждает многих акул непрестанно двигаться, чтобы не пойти ко дну (правда, один вид - песчаная акула может заглатывать воздух и держать в желудке, обеспечивая плавучесть на несколько часов).

В области размножения акула превосходит костных рыб. Некоторые акулы, например китовая и кошачьи, откладывают на дно яйца, защищенные твердой роговой оболочкой. Другие, в частности некоторые молот-рыбы и белоперая акула,- живородящие, Эмбрионы вынашиваются в утробе матери, в заднем отделе яйцеводов, на ранних стадиях питаются желтком яйцеклетки, потом кислород и питание зародыш получает из крови матери, так как некоторые акулы имеют нечто вроде плаценты. Третья группа, куда входят лисьи акулы и мако,- яйцеживородящие. Оплодотворенное яйцо развивается в "матке", питаясь в желточном мешке, потом оболочка мешка разрывается, и зародыш продолжает развитие внутри чрева матери. Характерно для яйцеживородящей песчаной акулы, что зародыши - по одному в каждом яйцеводе питаются яйцами, которые самка продолжает производить в продолжение беременности. Из-за такого предродового каннибализма на свет появляются всего два акуленка, тогда как у яйцекладущих акул бывает в помете до 80 и более детенышей.